ウルフムーンだけが知っている

26． 薔薇に託す

　ぎこちなさは残るものの握手を交わした二人を見て、嬉しくなってしまった。

　現時点では、問題の多くは解決していない。それでも兄弟で手を取り合って立ち向かえば、きっといい方向に物事が動くだろう。

　そういえば、この二人の名前って月みたいだ。

　向かい合う二人を見て、ふと思いつく。

　朔月（新月）と望月（満月）。

　見た目は正反対で、望月ばかり注目されるけれど、実は太陽の当たり具合が違うだけで、どちらも同じ月なのだ。

　そしてどちらかだけでは「月」として成り立たない。

　なんだか、この兄弟を表しているみたいだ、なんて、ちょっとうまいことを考えた気になって口元がほころぶ。

　――鴻グループという大樹の中はすでにがらんどう。倒れるのも時間の問題ですがね

　経営者交流会で聞こえたあの言葉は、今は口にしないほうがいいだろう。

　話し合いが一段落して憑き物が落ちたせいか、望夢君は我が家で急速にリラックスしはじめた。

　机の上に置かれた参考書の山を見て肩をすくめる。

「やだなあ兄様。まさかとは思うけど、本当に勉強なんかする気だったのかい」

「勿論。そのために来たんだし」

「うわあ、嘘だろう。全く、高等中学なんかに通っている頭でっかちはこれだから」

　感じの悪い口調でべらべら話すのは相変わらずだが、そこには今までのような棘がない。だから驚くほど腹が立たない。

　望夢君はチョコレートの小箱にも目を留めた。私の許可も得ずに箱を手に取る。

「ちょっと何しているんですか勝手に」

「おっ、これは兄様の手土産だね。このチョコレート、おいしいんだよねえ」

「やだもう、開けないでくださいよう。望夢君の分はないですからねっ」

　勝手に中身を見た望夢君は、少し何かを考えるようなそぶりをした後、にやりと笑みを浮かべた。

「深紅の箱に、薔薇形のチョコレート。兄様、ようやく決心したんですか。ようやく過ぎでしょ」

「えっ、は、な、何を」

「隠しても無駄だって。これ、『赤い薔薇の花』という意味じゃないの」

　何か凄い発見をしたかのようにそんなことを言っているが、私にはこの会話が全く理解できない。

　朔夜を見ると、なぜか顔を真っ赤にしている。

「それが六個。六本、という意味か。ううん、まあいいけど、なんだかなあ。もしかして本数は気にしていないのかな」

「あのな、望夢。もうそろそろ二人で食事へ行ったらどうだ……」

「ああっ！」

　望夢君の甲高い叫び声に、思わず「うおっ」と野太い声が出てしまう。彼は小箱の中の何かをつまむと目を輝かせた。

「ちょっと望夢君、中身触らないで……ほええっ」

　箱の中を覗いて驚く。望夢君がつまんでいたのは、チョコレートではなく中に敷かれた紙だった。

　つまみ上げられた紙の下に、さらにチョコレートが六個、入っていたのだ。

　挙動不審な朔夜に向かって、望夢君がにやにやしながら指をさす。

「だと思ったよ。ごめんねえ僕が見破っちゃって。そうだよねえ、十二個じゃなきゃねえ」

「朔夜すごおい、ありがとうっ！　こんなにたくさん、嬉しいな。でもごめん、高かったでしょ。一緒に食べて残った分は、ナイフで半分に切って、一日に二分の一個ずつ大切に食べるね」

　こんなにたくさんのチョコレートがあるなんて、夢みたいだ。望夢君はたくさんのチョコレートを見て目を輝かせていたのだろうか。

　望夢君を見る。彼はわざとらしいため息をついて、お手上げの仕草をした。

「兄様。彼女は勉強はできても、こういう遠回しなことは何も通じない人だと思うよ。もういい加減、はっきり言わなきゃだめだって」

「なななんの話だ。俺はただ、勉強を」

「あのさあ。兄様は自由なんだよ。お父様は、まあ、色々言うかもしれないけれど、僕と平山に比べたら、問題なんかないに等しいんだよ。いやもう、兄様の臆病ぶりには呆れてものも言えないね」

　そのわりにはよく喋るなと思いながら会話を聞く。相変わらず、なんの話をしているのかわからない。

「さて。僕らは時間が限られているから、これで失礼するよ。これからあのお店に一時間くらい居るつもりだから、邪魔しないでね。じゃ、高梨さん、お騒がせしましたね。……兄様」

　朔夜に顔を近づけ、囁く。

「気づいていないとは言わせないよ。高梨さんの心の中に咲く『赤いコスモス』は、兄様のものだからね」

　その言葉を聞いて、朔夜が目を見開いて硬直する。よくわからないひと騒動の末に、望夢君たちは手を繋いで飯屋へと歩いて行った。

　二人が出ていった部屋には、つむじ風が吹き荒れた後のような余韻が漂っていた。

　窓の外から自動車の走る音がする。かなり旧式の自動車なのだろう。ガタガタと騒音が響き、煙突から吐き出される大量の煙が室内にまで入り込む。

　朔夜は無言でチョコレートの箱を見つめていた。

　望夢君との話も終わったし、あとはあの二人が飯屋を出る時間まで、勉強をしていればいい。

　だから「勉強しよう」と声を掛けたかったのだが、できなかった。

　彼の空気が、声を掛けることを躊躇わせたのだ。

「伝わらなくても、形にしたかった」

　長い沈黙の後、ぽつりと呟いて箱を手に取る。

「なんの話？」

　私が声を掛けると、少し困ったような笑みを浮かべた。

「花の話」

　視線を私から赤いコスモスに移す。

「あ、さっき望夢君が言っていた、薔薇とかコスモスのこと？　あれ、何を話していたの。私の心に赤いコスモスが咲いているとかなんとか」

　朔夜は私に視線を戻し、はにかんだ。

「ああ、瑠奈がどうこう、といのは、望夢が勝手に言っているだけだから気にしないで」

　ぽつり、ぽつりと話す。

　言葉を選び、躊躇うように。

「遠い西の異国にある文化に、『花言葉』というものがあるんだけれど、知っているかな」

「全然。何それ」

「花には、それぞれの花にふさわしい象徴的な言葉があるんだ。例えば桔梗なら『誠実』とか」

「ああ、なんかわかるかも。誠実、って感じがする」

　私がそう言うと、目尻を下げて微笑んだ。

「だから、何かを伝えたい人に花を贈ることで、その花が持つ言葉を伝えられるんだよ」

「わあ、素敵だね。で、『赤いコスモス』は？」

　この話の流れなら当然の質問だが、彼は一度口をつぐんで目を逸した。

　そして再び私を見る。

「『乙女の愛情』」

　箱を持っていない手を強く握る。

「薔薇は、花そのもののほかに、贈る本数にも意味がある」

　語尾が僅かに震えている。

「伝わらなくてもいい、伝わらないでほしいとすら思った。瑠奈の迷惑になりたくないし、仲が悪くなるのは怖い。臆病なんだよ、俺は。だけど、なにかの形にして伝えないと自分の心が潰れてしまう。そんな気持ちの揺れが、ここまで遠回しな形になって表れたんだ」

　私を見る目に力が入る。

　両手で深紅の小箱を胸の前に持ってくる。

「赤い薔薇は『愛しています』」

　震える手で箱を差し出す。

「十二本の薔薇は『つきあって下さい』」