修学旅行の夜、始まりは街灯の下で（仮）

第5話 タクシーの中で

（気不味い…）

　美優は冬夜が呼んでくれたタクシーに乗りながら、そう思っていた。

　隣には、美優が毛嫌いしていたはずの男子生徒がいる。しかも、その生徒に助けられたとなれば、気不味く感じるのは当然のことだ。

　それに、美優は男が嫌いだった。外見が良くて男ウケが良い。そのため、男女関係による人間関係のもつれが原因で、あまり男自体を好きになれなかったのだ。

　しかし助けてもらったのに、お礼も何も言わないのはいけない。そう考えた美優は、お礼を言おうと冬夜の横顔をチラリと見た。

　改めて見ると、決して格好良くはないが悪くはない…というのが、美優の冬夜に対する評価だった。ただ、ダサい眼鏡と長い髪の毛のせいで、冬夜の顔をはっきりと見ることは出来ていない。

「えぇっと…。あんた…じゃなくって、矢島も…その、ジャンケンに負けたの？」

「まぁそんなところ」

「…そうなんだ」

　早く感謝を伝えなければいけないのに、何故か美優はその言葉を言えずにいた。

（やばい、なんか話さなきゃ）

　うまく会話が出来ず焦る中、美優はある質問をすることにした。それは、鈴木が言っていた実行委員の仕事についてである。

「あのさ…今更なんだけど、実行委員の仕事ってもう無いの？」

「いや、まだあるよ」

　時々、街灯によって照らされる冬夜の顔は、少しだけ強張っている。まだ仕事がある、という事実が、彼の心を隙間なく圧迫し続けているのだ。

「そっか。終わりそう？」

「順調…とは言えないかな。なんせ人手が足りない」

（人手が足りないって…どういうこと？）

　そう思わずにはいられなかった。

　美優たちの学年には、クラスが５組ある。それぞれのクラスに実行委員が2名居るので、仮に美優が仕事をしていなくても、冬夜を含めて9人の人手があるはずなのだ。

「何で足りないの？」

「１組と２組以外は田中先生の説教食らってる。２組はそもそも手伝いに来てない」

「…説教？」

「タクシー会社に提出するはずの行動表に不備があって、スムーズに行動できなかったって」

「…それ、私たちやったっけ？」

「俺がやっといたよ」

　そこで美優は、鈴木が言っていたある言葉を思い出した。

『何かしたも何も、しおりの作成とか、タクシー会社との連絡とか、お前がやったんだろ？　まさか、あの矢島がやる訳ないしな』

（あれはそういうことだったんだ…）

「あのさ、もしかしてしおりの作成って…」

「それもやっておいたよ。流石に1人じゃ無理だから、美術部と新聞部、あと裕樹に手伝ってもらった。まぁ問題はなかったな」

　美優は冬夜の話を聞いて、今までの自分の言動が急に恥ずかしくなるのを感じた。冬夜に対して「何もしていない使えない奴」という評価をしていたが、それは間違いだったのだ。

　本当に何もしていない、使えない奴は美優自身だったのである。

（どうしよう…。私、矢島に悪いことしてた）

　そう思った美優は、少しでも挽回しようと思い、これからの仕事は手伝うことに決めた。そうとなれば、冬夜にそのことを伝えなければならない。

「矢島…」

「ん？」

「仕事…、まだ残ってるんでしょ？　手伝うよ」

「良いよ。俺がやるって言ったんだから。それに足痛めてるんだし、休みなよ」

　あっさりと断られてしまった。しかし、美優もここで引き下がるわけにはいかない。彼女には、これ以上彼に負担をかけるという選択肢はないのだ。

「で、でもさ、人手が足りないんでしょ？　だったら、今はそんなこと言ってる場合じゃないじゃん」

「そうだけど…俺さ、西宮には感謝してるんだ」

　突然の感謝に、美優は言葉を詰まらせた。冬夜が素直に感謝をしたからか、気恥ずかしくなり、少しずつ体温が上がるのを感じていた。

（矢島が私に感謝してる？　なんで？）

　しばらく沈黙が流れると、冬夜は静かに口を開いた。

「俺は…その、人とコミニュケーションをとるのが苦手なんだ。だから、俺が西宮に「ミーティングには出たくない」って言ったとき、特に理由を聞かずに「わかった」って言ってくれただろ？　あれ、俺的にはすげぇ助かったんだ」

　そう言って冬夜は、普段あまり見せることのない笑顔を美優に向ける。

　ただ、その笑顔は無理をしていて、全然うまく笑えていなかった。美優はそんな彼の顔を直視し出来ず、気まずさから窓の外に視線を逸らす。

　冬夜はそんな彼女に「気を遣ってくれたんだよな。本当に、ありがとう」と言葉を続けた。

（違う…そんなんじゃないんだよ…）

　美優は心の中で、彼の言葉を真っ向から否定する。確かに美優はあの時、特に理由も聞かずに矢島の申し出を受け入れた。

　それは、美優が冬夜と一緒にいる時間を極力減らしたかったからであり、彼が言っているような出来た理由ではない。

「だからさ、西宮には手伝ってもらわなくても…」

　と、冬夜が言いかけた時、美優は少し強引にその言葉を遮った。

「別に感謝しなくて良いし。私、矢島の言葉に甘えて、少し楽しすぎてた…。それに、さっきも助けて貰ったし。だから、手伝わせて。お願い」

「いや、別に大したことしたわけじゃないし…。それに足だって…」

「足は大丈夫だから。お願い、矢島。手伝わせてよ…。お願いだから」

　そう言った彼女の声は、微かに震えていた。しかし、冬夜がそれに気付くことは無い。彼はしばらく間を空けて、「わかった。ありがとう」と伝えた。

　美優の普段見せない真剣な瞳を見て、断りきれないと悟ったのだ。

　これが、初めて2人の距離感が少しだけ縮まった、その瞬間だった。