人魚へのキス

最終話 いつかのお返し

　レズビアンであることをカミング・アウトした私は、水泳部を退部した。

　別段、何か嫌がらせを受けたとか、心ない言葉を吐かれたとか、そういったことはなかったが、更衣室で同性と一緒に着替えることが多い以上、いずれ、そうした自体に発展しかねないと思い、早々に、退部を決意した。

　こうして、同性愛者というだけで、これからも色々なことを諦める必要に迫られるのだろう。

　カミング・アウトしたといっても、それがどこまで広まっているかは私は知らない。

　学校の中だけに留まっているのか、近所の噂にまで上っているのか、はたまた、他の学校にまで広まっているのか。

　これからは、誰が知っているのかも分からず、恐々としながら、探り探り他人と接することになるのだろう。

　学校ではレズビアンであることをオープンにした私だったが、これから先、大学や就職先、もっとプライベートなサークル活動や友達付き合いの中で、その度に、心のクローゼットをオープンにするか、しないかの選択を考えなくてはならない。

　学校や職場などの公共の場、友達付き合いやサークルなどの私的な場。

　どのような場所にいても、私たちのような性的マイノリティの生活は、クローゼットとは切っても切り離せない。

「カミング・アウトしたことを、後悔しているのかしら？」

『豊玉姫神社』の防波堤の前で、海を眺めながらトヨウミさんは言った。

　カンカンと照りつける日差しが肌を焼き、夏の盛りを感じさせる。

「いえ、後悔はありません。香奈と一緒にいるために、選択したことですので」

「あなたたちは、幸運だったわね。理解し合える人が、ほんの近くにいたんだから」

「それでも、すごく、遠回りをしました」

「そうね。でも、だからこそ、あなたたちは今までよりもずっと、良い関係になれたと思うわよ？」

　それは、恋人同士になれたという意味ではないのだろう。

　私たちは、クローゼットの奥にある、深遠たる暗闇の一端に触れ、それを理解し合った。そして、そこに小さな火が灯った。

　まだまだ、小さな火だけれど、私たちが手を取り合って生まれたその火は、いつの日にか、クローゼット全体を照らす明かりになるだろう。

　決して、絶望や恐怖や怯え、そういったものばかりが詰まっているわけではないはずだ。

　きっと、サフラン色の朝焼けのような美しさが、見つけられるはずだ。

　そう、信じている。

「それじゃ、私は行くわ」

「……また、会えますか？」

「いつでも会えるわよ。私は、ずっと、ここにいるから」

　トヨウミさんは、海へ躍り出たと思うと、一瞬光り輝いて、一匹の赤鯛となって海へぽちゃりと落ちた。

　太陽を浴びて虹色に輝いた鱗の光が、いつまでも残っているような気がした。

「晴海！」

　香奈は土曜日の今日、担任教師を交えた三者面談のはずだったが、一人でこちらに向かって走ってきていた。

「あれ？　お母さんと車で行ったんじゃなかった？」

「お母さん、今日も仕事だっていうから、そのまま会社に行っちゃった。それより、今、トヨウミさんいなかった？」

「残念。一足先に、海に帰っちゃった」

「なんだ。少し、話したかったのに」

「またいつでも会えるってさ」

「そっか。そうだよね」

　香奈は学校から走ってきたのか、汗の滴がこめかみから流れていた。フレッシュな柑橘（かんきつ）類のような香りと汗の匂いが混ざり合い、私の欲情を刺激した。

　夏の薄着の制服と、香奈の黒髪が、海からの潮風で揺らめき、私は思わず、香奈の手を取っていた。

「ど、どうしたの？」

「あ、えっと……、三者面談、どうだった？」

「先生に配慮してもらって、晴海とくるみちゃんと、同じクラスにしてもらうことにした」

　詳細を聞くことは憚（はばか）られたが、香奈と朝井のわだかまりは解けたようだった。ただ、恋愛相談をするほどの仲の二人に、私には知らされていない親密さがあるような気がして、嫉妬してしまう。

　近いうちに、朝井に釘を刺しておこうとすら思ってしまった。

「じゃあ、私も今のクラスから移ることになるんだ？」

「うん。先生は、晴海の許諾が得られたらって言ってたけど」

「もちろん。香奈と一緒なら、どこでもいいよ」

　私の、現在のクラスでの立ち位置は変わった。

　今までは、なし崩し的に、スクールカースト上位のグループに入っていたが、私がカミング・アウトしたことと、友美との距離感が微妙になったことで、私はグループから自然と離脱した。

　友美とは朝の挨拶程度はするものの、今までのように口を利いたり、喧嘩をするような、軽々しい仲ではなくなっていた。

　どちらかといえば、私より、友美の方が私を避けているようだった。

　友美は、私に対して、どう接して良いのか分からなくなっているように見えた。

　その当惑が周囲にも伝染したのか、クラスメイトもそれに引きずられるように、私への距離の取り方を図りかねているようだった。

　そういう意味でも、担任は私を別のクラスに入れようと考えたのだろう。

　私は、いつの日か、学年が上がった時でも、卒業する間近でもいいから、もう一度、友美と二人で話合ってみたいと思っていた。

　友美は、両親の影響によって醸成（じょうせい）された偏見を払拭したいと思っている。

　私はその手助けをしたい。

　そして、友美が私や香奈を受けいれてくれる瞬間を、共に分かち合いたい。

　同性愛者が、同性愛嫌悪（ホモフォビア）な人と分かり合う。

　夢物語のような理想。

　それが叶う可能性が、目の前にあり、それ芽吹きだしている以上、私は、その花を咲かせてみたかった。

「ねえ、晴海」

「なに……」

　返事をしようとした瞬間、急に甘酸っぱい香りと共に、柔らかくて、少し湿った感触が、唇に訪れた。

　それが、香奈の唇だと分かった途端に、お風呂上がりのように身体がぽかぽかと暑くなってきた。

「ありがとう。私のこと、好きになってくれて」

　唇が離れた後、香奈は柔和な笑顔を浮かべて、桜の花びらのような言葉を落とした。

　私は急にキスされたことと、香奈の好きだという言葉に、猛烈な羞恥を覚えた。

「うわぁ。これ、恥ずかしぃ……」

「晴海が前に私にしたことでしょ」

「そうだけどさぁ」

　熱い日差しの中、爽やかな海風にさらされながら、私たちはふざけあい、笑い合った。

　ただそれだけのことが、もったいないくらい幸せで、楽しくて、嬉しかった。

　香奈が傍にいるから、赤裸（せきら）のままの自分でいられる。

　ありとあらゆる光彩が心から溢れ出て、とめどない恍惚に浸れる。

　本当に、生きていてくれて、ありがとう。

　香奈が生きて傍にいてくれるだけで、私は幸せだった。