名取柚李はただのコンビニ店員である。

第4話 名取柚李は後悔したのである。

「かっ……」

　とあるイタリアンレストラン。コーナーのソファ席にて。頬を赤らめて目を輝かせている沙優。

「――カッコいいじゃないの！！」

　彼女の正面に座る柚李の隣、ルカをじっと見つめている。

「もっとオシャレしてくればよかった～」

　柚李はルカの肘を突き、何か言ってやれ、と目でいう。

「えっ、あっ、う～んと……」

　人間相手に戸惑うルカを横目に、柚李は深く息を吐いた。

　こりゃ、しばらく特訓が必要そうだな。

「こいつ、名前はルカ――」

　柚李は隣の男を紹介しかけてあることに気づく。

　ルカという名をつけたのは沙優だ。そんな彼女にルカだと言っていいものか。本当は猫など飼っていないと思われないか。なにより、ルカは人間だったとなれば、毎月の彼女からの収入が――。

　沙優をすっかり銀行扱いの柚李である。

「るか？」沙優は首をかしげる。

「いや……流川（るかわ）、くん、です、だよ」

「流川くんっていうんだ～。私は沙優。ゆーりくんのお姉さんです」

　よろしくね、と彼女は右手をルカに差し出す。ルカも、おずおずと右手を伸ばすと、二人は握手を交わした。

「よ。よろしくお願いします」

　急遽名前を変えたことに動揺していたが、柚李が従えという冷ややかな視線を送ったので、ルカはそのまま話を合わせていく。

「流川くんは大学生？」

「だ、大学？　えっと、はい……？」

「そっか～モテるでしょ～カッコいいもんねぇ」

「もてる？　あ、えっと、カラスとかなら持ったことあります」

　おそらくルカなりにモテるを解釈したのだろう。柚李は血の気が引いた。

「ん？　カラス？」

　やばい。と柚李は思った。ルカは人間用語が理解できていない。

　美味しいディナーを食べることができたらいいなという軽率な考えがいま、柚李の首を絞めている。

　そもそも、ヒト化したルカを連れてくるべきではなかったし、連れてくるにしても早すぎたのだ。

　ルカの設定を作るか。いや、そんなことをしている余裕も時間もない。頭おかしい大学生ということにするか。

　これ以上、ルカが沙優の問いに答えるのを許すわけにはいかない。

「そ、そろそろ、料理注文しようか」

　ケラケラと愉快な笑い声がこじんまりとした個室に響く。

　調子に乗ってワインを注文した沙優が酔っ払い騒ぎ出したので、店側から個室に移ってくれとお願いされてしまった。本来なら、ここでもう帰りますと言えたらよかったのだが、沙優の勢いが止まらず、そのまま個室へと移った。

　ルカはというと、沙優にすすめられてお酒を一口嗜（たしな）んだのち爆睡。瞬殺だった。

「ゆ～りぃ、最近お仕事はどうなのさ～？」

「普通に頑張ってるよ。ルカを飼うことだって、お客さんが勧めてくれたんだ」

「そ～だったの～。うまくやってるのね……」

「姉さんも、仕事うまくいってるの」

「そりゃあ、姉様ですからっ！　仕事は順調よ！　ま、ときどきお母さんから電話くるけど」

「なんて？」

「え～、もう仕事ばっかりしてないで彼氏作ったらとかさぁ。なんか早く結婚してほしいみたいでね。まあ、わたしには愛しの弟がいるから全然いらないんだけどねぇ。いっそわたしと結婚しない？」

「酔いすぎじゃない？　もう潮時だよ」

「おいおいプロポーズをあっさりかわすんじゃないよもう」

　柚李はとなりのルカの肩を揺らして起こし、沙優のバッグの中から財布を取り出し、先に会計を済ませた。

　レストランの前でタクシーをつかまえ、沙優の財布から諭吉を数枚出して、彼女の家まで乗せて帰ってもらった。

　柚李とルカはそのまま歩いてアパートに帰ってきた。

　家に着くなり、ルカはソファにダイブしてゴロゴロする。「美味しかったぁ！　めっちゃ寝た！　あの飲み物やばい！」

　ブー、とスマートフォン――もちろん沙優のお金で買った――が振動する。ルカは珍しそうにその長方形を眺めていた。間近で見ると本当に顔がいい。

　せとか

『やっほー、深夜にごめんね。久しぶり！』

　誰だっけ、この人。記憶を巡らせる。

　柚李のスマートフォンに登録されている連絡先は少ない。ノリで交換したというより、沙優の友達や、バイトの同僚が多くを占める。

　つまり、柚李自身の友達はいないということなのだけれど。

　――たしか、姉さんの友達だっけ。

『お久しぶりです』と返信すると、すぐに新しいメッセージが送信されてくる。

『突然で申し訳ないんだけど、近々会えない？』

『姉じゃなくて僕ですか』既読

『そうそう』

　ルカはあくびをしながら不思議そうに首をかしげる。

「こいつ誰だよ？」

「こいつとか言うな。姉さんの友達だよ。ほら、僕他人と関わるとか好きじゃないし、僕のほとんどの交友関係、姉さんつながりでさ」

「へぇ～……」

　心底興味なさそうに、ルカは猫の姿に戻ると、てくてくと短い足でラグの上におり、丸まった。

『僕はいつでも大丈夫です。バイトしかしてないんで』既読

『了解！　じゃあ明日』

『明日！？』

　急すぎる上に最後のメッセージは既読がつかない。めちゃくちゃ自分勝手な人だった。

　明日って何時だよ、と思いつつ、それはまた向こうが都合のいいときに連絡が来るのだろう。

　眠気に耐えられず、そこで意識が遠のいていった。

　ルカはそれから三日間、猫の姿で眠り続けた。