君がいる場所

第4話

　自分が思ったことと違う内容に、ポカンと口が開いた。

「よう、かい？」

　お前も、って言ったか？

「空中にいきなり現れるなんて芸当、普通の人間にはできまいて。お前、妖怪か、はたまた幽霊か」

「ゆ！？っち、違います！」

「では妖怪」

　名前みたいに呼び掛けないでほしい。

「妖怪でもないです！」

「あやかしの類であるのは間違いないじゃろ？」

「なんで決めつけんの！？」

　話が全然進まない。

　話を聞いてもらおうと、ぐいと奏太の腕を掴んだ。

「奏太さんは！奏太さんは妖怪なの？」

「……どうかの」

　ふっと笑って、奏太は掴まれた手を剥がすと、ゆっくりとしゃがんだ。釣られて、下へと身体を下ろす。

　頭がまだふわふわしていた。

「白鷺城には昔から伝わる話がある」

　よっと声を出しながら奏太は完全に床に腰を下ろし、その横に座るよう手で示された。

　言われるがままなのも癪だが、話してくれるなら知りたい。状況整理のためにも、まず奏太が話してくれるなら御の字だ。

「一年に一回、今後のことを教えてもらうために城主は天守閣へ赴く。どうして天守閣なのか。わかるか？柊」

　頭を振る。

　奏太は自分を指差した。

「天守閣には『刑部姫』という妖怪が住んでいるから」

「おさかべひめ……」

「そう。俺だ」

「……はい？」

　何を言っているのか分からず、隣にいる男を二度見した。

「男、ですよね？」

「俺か？そうだな」

「ひめ、って言いましたよね？」

「人間は、よく知らないものや現象を勝手に解釈する。何代か前の城主が、ものすごく小心者での。俺の顔も真っ直ぐに見られないようなやつだった。で、俺も一年に一回しか人間に会わない故、暇を持て余していての。喋り方も変えて、髪も結ったりして女のフリをしたのだ」

　その時の様子を思い出したのか、ふふふと嬉しそうに笑う。

「うまく騙せたらしく、その後、俺が刑部姫と呼ばれていることを知った。つまり、そういうことだ」

「……奏太さんは、人間では、ない、ってこと……？」

「城を守るために、もう何年ここにいるのか。長すぎて忘れたわ」

　人間じゃない認められても、不思議と怖いとは思わなかった。

「だのに初めてこの天守閣に侵入者が現れて、俺は久々に心踊ったわ。して、お前は？妖怪なら通り名があるだろ」

「だから妖怪じゃないって！」

「じゃあなんなのだ」

「……多分、だけど」

「うん？」

「遠い未来から来た、人間」

「……うん？」

　奏太が、顔を覗き込んできた。

「みらい？から来た、人間？」

「俺がさっきまでいた場所は、令和っていう年号なんだ」

「待てよくわからん」

「俺もよくわかんないよ！！」

　思ったより怒ったような声が漏れて、瞬間、部屋にしんとした静けさが降りた。

「わかんないよ、俺……。だってさっきまで学校で部活してたのに、目が覚めたら縛られて姫路城にいるんだよ？しかも自称妖怪な男が目の前にいて。もう、ほんっとうに訳わかんない！」

　思ったより自分を抑えていたらしく、一度口を開いたらポロポロと言葉が溢れた。

　そして、溢れたのは言葉だけではなかったようだ。

　細い指が、目の端を優しく擦った。

「泣くな、少年」

「だ、って」

「綺麗な顔が台無しだぞ？」

「俺……帰りたい……。自分がいたところに、帰りたい」

「ん。そうだな……」

　静かな部屋に、啜り泣く音だけが響く。

「……方法を探そう。協力する」

「っ、ほんと！？」

「ああ、妖怪に二言はない」

　ドヤったあと、奏太は少しだけ、悲しそうな表情をした。

「こんなに気楽に話せる者に逢えたのは、初めてだったからの。既に何やら寂しいわ」

「奏太さん……」

「城の将来を『視る』能力がある俺が力を貸すんだ。感謝しろよ」

　湿っぽさを吹き飛ばすようにあえて明るく言ったのだろう。合わせるように、こちらもにっこりと笑った。

「手始めに、まずは城主に会おう」

「え、会える、の？」

「会わせる。俺を信じろ」

　どうなるかわからない。

　が、まずはこの、天守閣に住む自称『妖怪・刑部姫』を信じてみよう。

「よろしく、お願いします」

　目をしっかりと見つめて、頭を下げた。

「任せろ」

　偉そうに言った『姫』は、優しく頭を撫でてきた。

　—END—