web版 わたしと隣の和菓子さま

1－① はじまりは、仙寿/（三月）

　弥生三月、朝。

　四月から、めでたくも高校三年生になる柏木慶子（かしわぎけいこ）さんは、開館と同時に図書館のカウンターへ行った。そして、予約していた本を受け取ると、軽やかな足取りで自宅への道を歩み始めた。

　穏やかな春の陽気である。どこまでも歩いて行きたくなるような、晴れた朝だった。

　気まぐれに慶子さんは、いつもは通らぬ一本裏の通りを、お散歩しながら帰るなんて贅沢をしてみた。

　慶子さんは、家の近くでありながらも、見慣れぬ風景に心をときめかせた。そして、たった一か月でこうも季節は変わるものかと、しみじみと思った。

　今年の冬は寒かったなぁ。

　しかし、今となっては過去のこと。

　慶子さんの心の目には、冬に眠っていた固い木々の芽が、ふわりと緩んでいく様子が映っていた。

　慶子さんの心をときめかせているのは、春の陽気だけではない。

　彼女が提げた布バッグには、今まで読みたいと思っても読むことができなかった本が、どっさりと入っているのだ。

　実際のところ、かなりの重さになっていたけれど、そんなのは、今の慶子さんにとってはどうってことないものであった。

　あぁ、青春だなぁ。

　にまにまとほほ笑みながら、慶子さんは思う。

　図書館で、好きな本を好きなだけ借りるなんて、たいていの女子高生にとっては、日常的なことであったり、または全く興味のないことでもあったり。つまりが、青春なんて言葉を使うほどでもない出来事なのかもしれない。

　けれど、慶子さんにとっては、他の人には些細なこんなことさえ、青春と呼べるほどの慶事なのであったのだ。

　まぁ、青春の全てが慶事ばかりであるとはいえないのだが、今の慶子さんの心の中は「青春＝慶事」なのだから、そこらへんはご勘弁願いたい。

　ふと、慶子さんの鼻孔をくすぐる匂いが、早春の風に乗りふわりとやってきた。これが、 花の香りであれば、まぁ、慶子さんってば乙女ね、ってなものだが。

「どこからかな。小麦粉と卵とお砂糖の甘く、香ばしい匂いがする。ぐりとぐらの絵本を思い出しちゃうな」

　慶子さんは立ち止り、彼らが焼いた大きなスポンジを想像しながら、その匂いのする方角へと、鼻をふんふんさせながら歩きだした。そして、ぴたりと足を止め、その左斜め上を見上げる。

　視線の先には建物の壁から飛び出した、銀色に輝くやや大きめのダクトがあった。

「ここかぁ」

　くんくんと鼻を動かしながら、匂いの源をキャッチした慶子さん。

　慶子さんは、そのダクトの突き出たの建物に沿って、ゆっくりと歩き出した。

　これは、どう考えても業務用のダクトだ。

　つまり、ここにはおいしいものを作っているお店があるということなのだ。

　わくわくしながら、その建物の正面に着いた慶子さんは、驚いた。

「えっ、和菓子屋さん？」

　しかも、この和菓子屋さんは、慶子さんの家から図書館、そして駅へと向かうルート上にある。

　つまり、いつもと違う道を歩いていたはずなのに、匂いにつられて来てみれば、いつも通る道にある、見慣れた和菓子屋さんへとたどり着いたというわけだ。

　けれど、もし、いつもの道をいつものように歩いていたら、ダクトから流れる甘い匂いに気がつくことはなく、そのまま家に帰っていただろう。