ほうきとプロペラ

その１２ 恥ずかしい、ね

「お二人の能力を考慮した上で言っているのですよ。それに魔力の流れを調整することは魔法の基礎、ネフさんには造作もないことでしょう」

　それはそうかもしれないけれど……と口ごもるネフ。ルノウさんはここぞとばかりに畳み掛ける。

「ですので、一時間というタイムリミットはほとんど問題ありません。むしろ、過度な焦りによる失敗のほうが問題になります」

　だけど、いくら作業が早く終わりそうとはいえ、リミットがある以上焦りは生まれるもの。

　なにか時間を確認できる術（すべ）はないですか、と聞いてみる。

　それならこれを、とルノウさんはポケットをごそごそやって、ずっしりとした懐中時計を渡してくれた。

「私物で申し訳ありませんが……」

「助かります。お借りします」

　――もう正午なのか。寄り添った針をちらりと見てから、僕は慎重に懐へしまう。

「……エネルギーラインは配管のような形をしています。内部の状態は配管表面からでも計測できますので、魔力の流れが澱（よど）んでいる場所を探し、正常な状態に戻していただければ完了となります。エネルギーラインさえ復旧すればプラントも動きますので、エルベスは危機を脱するでしょう」

「わかったわ、ちゃちゃっと終わらせましょう。終わったら、ここに戻ってくればいいかしら」

「それで問題ありません。もし何か、想定外のことが起こった際はお迎えに伺いますので、その場を動かぬようにお願いします」

　頷いて、ハッチの前に立った。ルノウさんが板に指を走らせる。軋みながら入口が開く。

「……成功を祈っております」

　激励を背中に、ネフと僕は狭い空間へ足を踏み入れた。

　後ろでゆっくりハッチが閉じて、暗闇が体に纏わりついた。程なくして赤く、弱い光が灯る。

　目の前が照らされ、露わになったのは。

「滑り台……！」

　人一人分の幅で、ローラーが敷き詰められた金属のコースが伸びていた。行く先はさらに深く、遠く、ゴールは全く見えない。

　ここまで長い滑り台は見たことも聞いたこともない。一体どれほどスピードが出るんだ……？

「――危険だ」

　思わず足がすくむ。

「――ええ。でも行くしかないわ」

　ネフは杖を腰のベルトに刺した。深く、簡単には抜けないように、何度も確認する。

「二人で一緒に行きましょう。途中ではぐれたり追突したりしないように」

　確かに。だけど、どうやって？　間髪入れずに連続で出発するとかだろうか。

　ここに座って、とネフが示したのは、滑り台の始まるぎりぎり手前。ふくらはぎがコースに乗っかる、そんな位置だった。

　……なるほど、これでネフが後ろに続くと。

「――それで、わたしはここに」

　僕を跨いで、ネフは腰を下ろす。腿の間にぴったりと、細い体が収まった。

　そっちか……！　ばりばり前じゃないか。しかもこの体勢は……あまりにも近い。

「これは……危なくないかな、ネフが前になってるし……」

「前も後ろも同じよ。一緒に突っ込むんだから。それに、わたしはこのほうが安心できる……もの」

　ふいっと前を向いてしまった。

　黒髪が頬にぴしりと当たる、そんな距離。

「……ちゃんと押さえててね。箒に二人乗りしたときみたいに、しっかりと」

　僕の手を掴んで、ネフはぐっと引っ張った。

　胸に小さな背中が当たる。ぴくり、も少し跳ねて、ゆっくりと戻る。服越しに分かる、じんわりとした暖かさ。呼吸まで伝わってくる。やっぱり近い。

　……ええい、仕方がない！

　思いきって抱き寄せた。手の甲にそっと、手のひらが添えられる。気付けば、ネフと同じくらい……いやそれ以上に、頬が熱くなっていた。

　くるり。茶色の瞳が振り返る。

「ふふ。……ちょっと、恥ずかしい、ね」

「うん……えっ？」

「さあ行きましょ、えいっ！」

　ネフがぐい、と足を引く。ぐるん、とお尻の下が滑る。

　跳ねた心音も周りの景色も、全てが一瞬で風に溶けて、後ろへすっ飛んでいった。

(その１３へつづく)