ほうきとプロペラ

その６ エルベス庁舎へ

　翌日。

　ちくちくと瞼を突き刺され、僕は目が覚めた。

　窓からは鋭い朝日が差し込んでいる。よく晴れた朝だ……ん？　朝日？

　外を覗くと、やっぱり青空は見えなかった。もちろん太陽もない。

　その代わりに、吊り下げられた巨大な発光装置が煌々と街並みを照らしていた。昨日到着したときとは全く違う、本物そっくりの暖かい光。

　――エルベスの技術、恐るべし。

　支度を整えて部屋を出ると、ネフが部屋の前で待っていた。いつもは僕が先に起きるのに、珍しいな。それとも僕が遅かったのか。

「おはよう、レノン」

「おはよう。ごめん、待たせたかな」

「いいえ、全然よ。あまり眠れなくて、早く起きちゃっただけ」

　なんかむずむずするのよ、この光。ネフはふわ、とあくびをする。

　自然光と人工光の違いだろうか。なんとなく、魔女はそういうのに敏感な印象があるし。

　そんなことを考えながら、僕はがちゃりとドアを閉めた。

　エルベス庁舎は、宿の道路向かいにある。

　どんと構える大きな扉にはノブが見当たらなくて、どう開けるんだろう、と思いながら近づいたら自動でスライドした。

「魔法みたいだわ――機械なのに！」

　ネフが目をキラキラさせた。

　そういえば、ネフの家の扉は普通に手で開けてたな。これは魔法じゃないのか。

　科学技術なら……どういう仕組みなんだろう？

　風つかみの仕組みをはじめとした、なけなしの知識を振り絞って考えようとして――。

　《エルベス庁舎へようこそ。ご用件をお話しください》

「すごい！　光魔法かしら、でもこんな使い方思い付きもしなかったわ！」

「……」

　ふわりと空中に浮かんだ光の案内板を見て、僕は早々にギブアップした。

　理解はできなくても、使い方は分かる。指示に従えばいいだけだ。

　……一応まわりを確認する。ネフの他には、声が聞こえる範囲に人はいない。

「じゃあ、言うよ……？」

「待って、わたしがやりたいわ」

　僕が頷くと、ネフは小さめの、だけど弾んだ声で言った。

「ゼノさんに依頼を受けて来たわ、ネフ・エンケラよ」

　《お待ちしておりました、ネフ・エンケラ様。担当者が参りますので、右斜め前方、赤く光っているグリッドにてお待ちください》

　すぐに文字列が現れた。

　ただの装飾だと思っていたけど、床の格子模様にすら意味があったらしい。僕たちの斜め前、文字列が示す場所が赤く発光する。

　魔法というより、発展した機械みたいだわ。赤色を踏みながらネフが言った。

　魔法は魔女にしか使えない。だけどエルベスの技術は、使うだけなら誰にでもできる。確かに、それは科学技術の特徴だ。

　僕が最初に理解してみようって思ったのは、今の技術の延長線上にある気がしたからかも。

　そんなことを考えていたら。

「――お待たせしました、魔女のネフさんと冒険者のレノンさんですね？」

　声をかけてきたのはゼノさんではなかった。

　ネフと同じロングヘア。ネフとは真逆の、雪のように白い髪。

　ネフがええ、と頷くと、女の人はルノウと名乗った。

　(その７へつづく)