ほうきとプロペラ

その１３ 絶体絶命

「ライゲージ・ラァザ（光の檻・大きさは大）！」

　眼前がばちんと弾けた。

　幾条もの電撃が空間を分断、風つかみの鼻先ぎりぎりに突き刺さった。

「ギャッ！」

　ヒヨコが弾けるように跳びずさる。

　瞬く間に、その背後にも光が走る。

　ヒヨコの行く先を、光の格子が塞いでいく。

　箒に跨がり、檻を生み出すそのシルエットは――。

「すごい、最高だよネフ！！！」

　思わず賞賛の叫びをあげるくらい、強く、頼もしかった。ネフは杖を振り下ろし、光を操り、逃げる隙を塗り潰す。

　魔法という圧倒的な力。そしてそれを使いこなす、自分と同い年くらいの女の子。

　僕は今まで生きてきた中で最も、魔女の凄さを身に沁みて感じていた。

　しかも、ここにいる魔女はネフだけではない。

「トリィ・プレッサ（木よ、押し潰せ）！」

　コノハの呪文に呼応して、幹がゆっくりと動き出す。

　絡み合い、唸りながら、伸びていく先にはヒヨコの首。

　ネフの檻の中、ヒヨコが激しく暴れ出した。

「ぐ！　おりゃっ！」

　ネフの杖先がどくんと跳ねて、ひときわ太い光条が走る。

　細くなりかけていた格子がそれを受け、元の太さを取り戻した。

　破られそうになりながらも、光の檻はかろうじてヒヨコを閉じ込め時間を稼ぐ。

　その時間を消費して、コノハの操る幹がヒヨコに迫る。

　その首を物理で押し潰すために。

　そのことを理解しているのか、ヒヨコは真横に迫った幹を見て、それから上を見上げた。

　飛べるはずもない檻の中で、翼を広げた。

　……身体中の毛が逆立つ。

「ネフ！　こいつ、何か企んでる！」

　すぅ、と風がヒヨコへ流れた。

　レノンの声は、ネフまで届いた。

　しかし、消えかけた檻を修復し、補強し、維持し続ける魔女の脳に、小さな声を認識する余裕は全く無かった。

　指先から伝わる崩れた平衡を感じとり、魔力を送り込んで整え、それからさらに魔力を重ねる。

　並みの魔女なら数秒と持たない繊細で正確な光魔法を、ネフは数分間続けていた。

　彼女には才能があった。

　しかしそれが、ネフの視野を狭めていた。

　眼下で翼が振り下ろされたことに、ネフは全く気づかなかった。

「――きゃっ！？」

　　翼が溜め込んだ空気は一塊となり、下方から魔女を襲った。

　箒を吹き飛ばすほどの威力の風を、ネフの飛行マントが受け止める。

　飛行時の空気抵抗を受け流すこの魔法具は、無効果にするまでにはいかずとも、風の威力のほとんどを打ち消した。

　ネフの箒は吹き飛ばず、少し上へ跳ね上がる。

　悲鳴をあげつつも、傾いた姿勢を即座に直し、ネフは杖を握りしめる。

　繰り出そうとした光が、少しだけ、滞った。

　ヒヨコが再び、格子へ突っ込む。

　その鼻先の光条は、細いまま、それを受け止めた。

　ネフはまったく心配無かった。

　少し揺れたように見えたがそれだけで、あんなに強い風をくらっても何ともないみたいだ。

　魔女、やっぱりすごい。またしても、そんな感想が湧き出た、その時。

　目の端で弾け続けていた光が、ろうそくの火を吹き消したみたいに、静かに消えた。

　見上げていた目線を戻す。そして、息が止まる。

　――数センチ先から伸びる、ヒヨコの視線が突き刺さっていた。

　互いを隔てていたはずの檻は破られ、憎悪のこもった瞳が真っ直ぐに僕を射抜く。

　溢れ出す殺意が口を開いた。

　口腔内にびっしりと、針山のごとき牙が光った。

　――失敗した？　逃げるか……無理か。

　時間も距離も足りない。

　心を諦めが生まれる。それは瞬く間に身体中へ拡がり、恐怖をおぼろげなものへと変え、生存本能を鈍らせてゆく。

　緊張が抜けていき、強ばった手の感覚が戻り始めた。無意識のうちに、スロットルレバーを強く握っていたことに気づく。

　そして指先に当たる、銃把（グリップ）の冷たい質感にも。

　――――っ！

　つん、と透き通ったなにかが脊髄を通り抜けた。

　ほとんど無意識に手が伸びる。

　転瞬、ヒヨコが纏う空気が動く。　

　迫り来る敵意の根元に向け、腕を突っ込む。

　そして生温い感覚の中で、少し、力を込めた。

(その１４へつづく)