アフター・マルス ――シグマの冒険――

第三部 妖魔の森

１ 盗賊団キツツキ ふたたび

「あいつら……今（こん）度（ど）会（あ）ったら、今（こん）度（ど）会（あ）ったらァ！　ぜぇったいに雪（ゆき）の底（そこ）に沈（しず）めてやる！」

　角（かく）張（ば）ったデザインがイカつい、五（ご）人（にん）乗（の）りの自（じ）動（どう）車（しゃ）。

　その後（こう）部（ぶ）座（ざ）席（せき）で、ミサキ・コゲラ・ヤマセはいきおいよく怒（ど）鳴（な）っていた。

「あんな情（なさ）けない負（ま）け方（かた）は、盗（とう）賊（ぞく）の名（な）折（お）れだよ！」

　つづけてそう怒（ど）鳴（な）った瞬（しゅん）間（かん）、「へっっくしょぉぉんッ！」と、またくしゃみが出（で）た。

　こりゃ風（か）邪（ぜ）を引（ひ）いたな、とミサキは思（おも）った。

　あの暗（くら）いピンク色（いろ）のボブカットの女（おんな）、たしかローザと名（な）乗（の）った小（こ）娘（むすめ）の魔（ま）法（ほう）にびっくりして、自（じ）分（ぶん）だけでなくティボルトもポーシャもマルカムも、ひとり残（のこ）らず全（ぜん）員（いん）が気（き）絶（ぜつ）させられた。目（め）を覚（さ）ましたときには明（あ）け方（がた）の四（よ）時（じ）前（まえ）だ。

　この時（じ）期（き）、冬（ふゆ）のキタウミの島（しま）はものすごく寒（さむ）くなる。

　山（やま）のあたりはとくに冷（ひ）えこみがひどくなるので、自（じ）動（どう）車（しゃ）のなかの暖（だん）房（ぼう）の利（き）きも悪（わる）い。

　助（じょ）手（しゅ）席（せき）のポーシャも、ミサキのとなりのマルカムも、くしゃみが止（と）まらないようだ。

　人（ひと）一（いち）倍（ばい）丈（じょう）夫（ぶ）なティボルトだけが、ふだんと変（か）わらない様（よう）子（す）でハンドルをにぎっていた。

「次（つぎ）に会（あ）ったら！　次（つぎ）に会（あ）ったら！　ボッコボコの、グッチャグチャにしてやる！」

　ミサキは後（こう）部（ぶ）座（ざ）席（せき）でひたすら不（ふ）機（き）嫌（げん）だ！

「そらまた威（い）勢（せい）のいいことですがね……それで、これからどうします、キャプテン？」

　ティボルトがきいてきた。「病（びょう）院（いん）ですか、それとも、シグマたちを追（お）いますか？」

「んなもん、シグマたちを追（お）うに……おやぁ？　なんだい、ありゃ？」

　ミサキたちの車（くるま）はちょうどテンルウ山（やま）のふもとまで下（お）りてきたところだ。

　明（あ）け方（がた）の、まだ夜（よる）の闇（やみ）が広（ひろ）がる最（も）寄（よ）り駅（えき）には人（ひと）っ子（こ）ひとりいなかった。

　周（しゅう）辺（へん）の商（しょう）店（てん）も民（みん）家（か）も、まるで空（あ）き家（や）のようだ。ひっそりと静（しず）まり返（かえ）っている。

　そんな景（け）色（しき）の向（む）こう側（がわ）に、ほの白（じろ）い無（む）数（すう）の光（ひかり）が見（み）えた。

　駅（えき）をはさんだ向（む）かい側（がわ）の道（どう）路（ろ）を、ライトをつけた大（たい）量（りょう）の車（くるま）が走（はし）り去（さ）っていく。

「……妖（よう）魔（ま）の森（もり）に向（む）かう調（ちょう）査（さ）団（だん）ですよ！」

　ミサキのとなりに座（すわ）っていたマルカムが、軽（かる）く腰（こし）を浮（う）かしながら言（い）った。

「ふうん。でも、なんであんなに大（おお）勢（ぜい）で行（い）くんだろう？　しかも、こんなに早（はや）くから」

　助（じょ）手（しゅ）席（せき）のポーシャも興（きょう）味（み）深（ぶか）そうに、シートベルトごと体（からだ）を前（まえ）にかたむけている。

「調（ちょう）査（さ）団（だん）ってのはさ、ああいうもんさ」

　車（くるま）を駅（えき）前（まえ）に一（いち）時（じ）停（てい）止（し）させて、ティボルトが答（こた）えた。

「世（せ）界（かい）政（せい）府（ふ）の役（やく）人（にん）に軍（ぐん）人（じん）、研（けん）究（きゅう）者（しゃ）たち、あとで回（かい）収（しゅう）作（さ）業（ぎょう）にたずさわる民（みん）間（かん）業（ぎょう）者（しゃ）もいるんだ。警（けい）察（さつ）も何（なん）人（にん）か同（どう）行（こう）してたと思（おも）う。それで、あれぐらい大（おお）勢（ぜい）になるんだよ」

　ティボルトは盗（とう）賊（ぞく）団（だん）のなかではミサキより唯（ゆい）一（いつ）年（とし）上（うえ）の十七（じゅうなな）歳（さい）。前（まえ）にマルス・タンクとソーサリー・ストーンの回（かい）収（しゅう）作（さ）業（ぎょう）の仕（し）事（ごと）をしていたらしい。だから、くわしいのだ。

「明（あ）け方（がた）に出（しゅっ）発（ぱつ）するのは野（や）次（じ）馬（うま）が集（あつ）まってこない時（じ）間（かん）帯（たい）だからさ。見（けん）物（ぶつ）客（きゃく）についてこられても面（めん）倒（どう）だからな」

「――ってことはだ！」

　ミサキは左（ひだり）手（て）の親（おや）指（ゆび）と中（なか）指（ゆび）をパチンッと鳴（な）らした。

「よし、決（き）めた！　ひらめいたぞ！　ティボルト、予（よ）定（てい）変（へん）更（こう）だ！」

　今（こん）度（ど）は右（みぎ）手（て）をかかげると、調（ちょう）査（さ）団（だん）の一（いち）番（ばん）うしろの車（くるま）をビシッと指（ゆび）さした。

「小（こ）生（なま）意（い）気（き）なシグマなんぞ、もはや、どうでもいい。あんなお子（こ）ちゃま冒（ぼう）険（けん）家（か）より、妖（よう）魔（ま）の森（もり）に向（む）かう調（ちょう）査（さ）団（だん）をこっそり追（お）うんだよ！」

「……追（お）うって、いまからですか？」と、ティボルトがミサキにふり返（かえ）った。

「いま追（お）わなくて、いつ追（お）うの!?」

　ミサキの右（みぎ）手（て）は、遠（とお）ざかっていく調（ちょう）査（さ）団（だん）の最（さい）後（こう）尾（び）の車（くるま）を指（ゆび）さしたままだ。

「あのジュズ丸（まる）とかいう機（き）械（かい）の人（にん）形（ぎょう）は盗（ぬす）みそこねたけど、噂（うわさ）じゃあ、妖（よう）魔（ま）の森（もり）には大（たい）量（りょう）のマルス・タンクとソーサリー・ストーンが眠（ねむ）っているらしいじゃないか」

　このタイミングで調（ちょう）査（さ）団（だん）を見（み）つけたのも、なにかの縁（えん）だろう。

　ミサキは「にひひ」と笑（わら）った。

「せっかくだから、わたしたちキツツキもおこぼれにあずかるんだよ！　泣（な）く子（こ）もだまる盗（とう）賊（ぞく）団（だん）らしくね。さあさあ、追（お）いな。ようやく、おもしろくなってきたじゃないか！」