ネンリンデカII顔粘土男と虫男

第39話 狂気じみた計画

「これっぱかしのミスも、失敗も許さないぞ！」

　八草之宮ホテルでは、へまをした合院にかわって、会長の三男、門次郎が、ひょっくり、社長に復帰していたのだ。

　門次郎は、こともあろうに、総理大臣が宿泊することを告げられ、おまけに、非の打ちどころのない接待まで命じられると、雷に打たれたように引きつり、泡を食ってばたばたしていた。

「総理が泊まる貴賓室の準備だけは、俺がやる！」

　権三は、そう言って、前日から四倉と仕舞を忍び込ませ、万事ぬかりなく、総理を誘拐して、自らが成り済ますための天井裏の仕掛けの設置を急がせると、ぴしりと当日の昼には完了した。

「これで、いつ総理が来ても大丈夫だ！」

　夕方になると、予報通り雨が降り始め、演説の際は、レインコートと傘で、ずぶ濡れの雨をしのいだ土壇田総理が、ものものしい警備体制に守られて、ホテルに到着した。

「ひどい、雨だったな。ひとっ風呂浴びたいもんだな！」

「夕食会を遅らせますか？」

「そうしてくれ！夕食会もへったくれもない！体の芯まで冷えちまったな！こりゃ、かなわんよ！」

　土壇田は、温泉に浸かりたい気持ちを抑えきれず、否応なしに、夕食会は三十分ほど遅れて始まった。

　八草沢興業の会長であることから、会場に席を許された権三は、土壇田の一挙手一投足に注目すると、成り済ました際のことをあらん限りイメージして、胸算用を立てていた。

　型どおりに始まった夕食会は、おべっか使いや、抜け目のない連中に、総理が何かと吹き込まれないように、秩序立って進行して幕となったが、雨は一段とはげしさを増して、稲妻まではるか遠くで鳴っている。

「まるっきり嵐のようだな」

　土壇田は、だだっ広い貴賓室に入った。

　午前零時を過ぎたころ、足音をかき消すかのように、雨が音を立てて降り続く中、四倉と権三、そしてオリバーが相次いで、天井裏へと這い上がった。

　仕掛けたカメラで貴賓室の様子を画面でとらえると、土壇田は大臣らから、わんさと来る報告をほめたり、とっちめたりしながら処理している。

「ちくしょう！当分は床には入らんな……」

　三人は、息をひそめて、捨て鉢気味にじっと待っていると、土壇田が床に就いたのは、ゆうに午前一時を過ぎていた。

「じゃ！睡眠ガスをぶん撒くぞ！」

　通風孔からベッドの辺りを目がけてガスが噴射されると、自然の眠りと相まって、土壇田の寝息がかすかに聞こえ、やがて、いびきまでかき始めた。

「どれ！始めるか！」

　天井の一部が、左右にすっーと開くと、黒々としたガスマスクを装着した権三が、だしぬけに、縄梯子を降ろして、静かに床まで降りて行った。

　権三は、横たわっている土壇田の顔を眺めながら、ベッドシーツの四隅についたリングにロープの先のフックをかけると、天井に向かって、親指を突き立てた。

「吊り上げるぞ！」

　オリバーが、自動制御のスイッチを入れるやいなや、巻き上げ式の回転ドラムが音もなく作動し、シーツにくるまった土壇田を天井まで吊り上げ、巻き終わると、四倉がぴしゃりと天井を閉めた。

　権三は、ガスマスクをつけたまま、換気ファンを強力にして催眠ガスを排出すると、マスクをすっかりはずしてベッドに入った。

「成功したぞ！」

　オリバーと四倉は、業務用のエレベーターを使って、土壇田を地下駐車場まで降ろすと、ひょっこり現れた冠太が運転するミニバンに乗せたあと、ざあざあ降りの雨の中を、わき目もふらず、施設へと直行した。

　特養施設では、鳩飼野八重が、抜け目なく、夜勤の職員の小野に説明して裏の出入り口で待機していた。

「そろそろ車が来るよ！夜中に徘徊して、やっと見つけておとなしくさせたそうだよ。こんな時間に入所だが仕方ないね。他の入所者を驚かさないようにそっと中に入れるんだよ」

　ミニバンは、何事もなかったように、裏口につけると、眠っている男を運び出し、用意した車いすに乗せて建物内の個室に収容した。

「暴れたから、鎮静剤を打ってます！」

　四倉は、そう言って、小野に男を引き渡したが、すでに車中で、土壇田の顔に装置をかぶせ、別人の顔にすり替えていたのだ。

　翌日、総理として目を覚ました権三は、鏡の前に立って、しげしげと自分を見つめると、言葉が舌の先からこぼれた。

「こりゃ、たいしたもんだ！すっかり土壇田総理の顔だ！」

　権三は、その日、れっきとした総理大臣として、朝から一日のスケジュールをこなしていったが、誰も、権三が総理を演じていることに気づく気配はなかった。

　しいて言えば、みんながみんなというわけではないが、いつもの総理より、声が甲高いと感じる者がいたくらいだ。

　言うなれば、前代未聞の計画は成功したのだ。

「どう！総理になった気分は！」

　冠太は権三に連絡を入れてみた。

「最高だな！何しろ、大勢の人間がおれの指先一つで動くんだ！」

「時間をしっかり測ってよ。十時間になる前に、薬を注入した装置で顔を維持しないと、もとも子もないからね」

「わかってる！失敗したら、それこそ、どえらいことになるからな！そうなると、何より肝心なのは、何時間でも、びくともしない薬が必要ってことだな！」

「ああ、まさにその通り！とりあえずは、持続時間を二十四時間に延ばせそうだ！」

　首相官邸には、びっしりと記者が待っていた。

「今日は重大な発表がある。政府の機能の一部を横州市に移転するつもりだ。くれぐれも大地震に備えないとな」

　とっぴな発表は、世間をぎょっとさせたが、かねがね、首都圏に集中しすぎている機能を、まさしく大地震から守るためという大義名分は、どちらかと言えば、説得力のない理由ではなかった。

「こいつは面白いぞ！政治と言うのは、あっちを立てれば、こっちが立たずってやつだがな……さて、次は何をやらかしてやるかな！」

　だが、権三たちの魂胆も、とうてい、そう長くは続かなかったのである。

「おどろくことに、患者の意識が回復しました！」

　意識を無くしていた合院が、ぱちぱちと目を開けたのである。

《ここはどこだ？病院か、うう……身体中がムチでたたかれたように痛い。いったい、俺は何をされたんだ？》

「おい！意識がもどったようだな！合院！」

　鼻田係長と俊介、都真子がベッドの脇に立っていた。

「横州署の鼻田だ！気分はどうだ！」

「おれはいったいどうなったんです？」

「お前は、仕舞冠太の身代わりに、八草ホテルの屋上から、自分で飛び降りたんだよ」

　鼻田は、しみじみとした口調で言った。

「ああ、思い出した。そう言ってたな……だが、よく俺は助かったな……」

　俊介も、現場の状況を目に浮かべながら話しかけた。

「お前は、ことのほか、悪運の強い人間だよ。たまたま、下に車が止まっていてくれたおかげで、後部ガラスを突き破って落ちたんだよ。座席がクッション替わりになったんだ」

「悪運か？そんなものが残っていたんだな」

「ところで、今あんたが思い出した、そう言ってたという人物は誰なの？」

　都真子は、合院のつぶやきを聞き逃さず、ふいに聞き返した。

「それじゃ、こんなことをしていていいんですかい？」

　合院は、傷だらけの顔面に不敵な笑いを浮かべた。

「そりゃ、どういう意味だ？」

　鼻田はけげんな顔をして問い返した。

「それじゃ、大事なことを喋るから罪を軽くしてくださいよ。その約束をもらえないと喋る気になれないな。おれにしてみりゃ、どっちでもいいことなんでね」

「わかった！いくらでも軽くしてやる！まあ、どうせこの場で決められることじゃないがな！大事なことってのは何だ？」

　合院は、ひたと鼻田を見つめ、鋭い目つきで言った。

「俺を殺そうとしたのは仕舞権三だ！」

「何を言ってるんだ！権三はもう死んだ人間じゃないか？」

「ハハハッ、痛てて！」

「ばかやろう！笑う奴がいるか！傷口が開くぞ！」

「権三は死んじゃいねえんだよ！死んだのは八草沢会長だ！権三は会長に成り済ましてんだよ！」

　俊介は、冠太が事件に使った薬物を頭に浮かべて言った。

「それじゃ、まさか、吊り橋で死んだのは、権三に顔を変えられていた会長だってことだな！」

「その通りだ。お前さん、頭がいいね」

「何を呑気なことを言ってやがる！お前だって、冠太に顔を変えられて殺されるところだったんぞ！」

　鼻田は、呆れたように荒げた剣幕で言った。

「こっからが大事なところだ。今頃、権三はどうしてると思う？」

「そりゃ、八草沢会長のふりをして息巻いてるんだろう」

「そんなんじゃねえよ。今ごろは総理をやってるぜ」

「何を言ってるんだ！お前は！」

　鼻田を始めとして、一同が耳を疑った。

「総理が横州市に来ただろう。そのときを狙って成り済ましたのよ」

「バカな！よりによって、総理大臣に成り済ますなんて、選ぶ相手にもほどがある！」

「じゃ、確かめてみるんだな。おれが言ってることがウソかどうかな」

「確かめてみるったってな！総理大臣を相手に、あんたは偽物ですかって聞けるわけがないだろう！」

　鼻田が興奮して口走ると、俊介が合院に聞き返した。

「じゃ、本物の総理はどこにいるんだ！まさか、殺したのか？」

「ああ、福祉施設とか言ってな。野八重のババアが理事だとよ」

「鳩飼野八重ね！赤屋敷のボスだわ！その施設に総理を入れたのね」

「そうだ。ずっと死ぬまで眠らせておくって言ってやがったよ。まあ、もう死んでるかもな」

　俊介は目を光らせて言った。

「総理を先に発見すれば、権三の成り済ましを暴くことができますね。それからもう一つ、仕舞冠太はどこにいるんだ？」

「八草之宮ホテルだよ。あそこに研究室を移すっていってたな。そこには、四倉って相棒や、アメリカシープアイのオリバーってやつもいるぜ。どうだい、これだけ、いい話をしたから、無罪でどうだ！」

「調子に乗るな！」

「まさか！総理大臣が成り済まされるなんて！」

　俊介たちは、狂気じみた話に鳥肌が立つような恐怖を感じたのだった。