厚と美波のキャンパスライフ

第7話 小鬼

　「今日はここで」「先に行ってて」

　キャンパスを一緒に歩いていると、厚が急にそう言い出していなくなる。そんなことが二、三度続いた。なんだろうと思って訊いても、お茶を濁して答えない。

　その朝は、美波が一人で校舎裏の並木道を歩いていると、厚が植え込みに頭を突っ込んでいるところに出くわした。傍らには彼の鞄（かばん）が放り出されている。

　「…何してるの？」

　ぎくりとして植え込みから頭を出した厚は、振り向いて美波を見ると、膝の汚れを払って立ち上がった。

　「茂みの中で何か動いて。何かいるのかと思って」

　「何がいたの？」

　「いや、逃げちゃってわからなかった」

　鞄を拾い上げて肩に掛ける。美波と視線を合わせない。

　嘘くさいなぁ…と美波は思った。こんなところに動物がいるとも思えないし。

　嘘が下手（へた）そうな厚の様子は、悪事を働いているようには見えないが。何をやっていたんだろう？

　翌朝、厚は木の上に奴らの姿を見つけ、間髪入れずに張り出している太い枝に跳びつき、ようやく一匹をふん捕（づか）まえた。

　小鬼だった。いつも四、五匹でつるんで行動し、時に悪質な悪戯（いたずら）をするモノノケだ。ここ数日、彼らの気配を身のまわりに感じていたのだが、ようやく捕まえた。

　片手で小鬼の首根っこを掴（つか）んだまま、片足を幹に掛けて体を持ち上げ、太い枝に腰を落ち着けてから、厚は捕（つか）まえた一匹を顔の前にぶら下げてにらんだ。

　「お前達…。全く、俺の行く先には必ず現れるな」

　中学の時も高校の時も、こいつらの悪戯のせいで、同級生に変な目で見られるようになったのだ。同じことを繰り返すつもりはなかった。

　ぶら下げられた小鬼がキーキー騒ぐ。

　「泣き真似したって駄目！ 俺に悪戯するのやめるか？」

　仲間の小鬼達が怒って詰め寄ってくるが、厚はにらみ返す。彼らの背丈は小さいので、てんでに拳（こぶし）を振りかざしても迫力はない。見た目よりは彼らの力は強いので、子供の頃は数で囲まれると喧嘩しても勝てなかったが、さすがに今は違う。

　「やめないと祓うぞ」

　しばらくにらみ合った。小鬼達がしぶしぶ引き下がる。

　「約束だぞ？ 破ったら本当に祓うからな」

　しぶしぶうなずく。

　「よし」と言って、厚は手を離した。

　小鬼達は一（ひと）塊（かたまり）になって逃げて行った。

　「破ったら本当に祓うからな」

　朝、美波が工学部の校舎に向かって並木道を歩いていると、頭上から人の声がしてぎくりとした。

　足を止めて見上げると、厚が傍らの犬樟（いぬぐす）の木に登っている。太い枝に跨（またが）り、こちらに背を向けて「よし」と何やら呟いている。

　「何をやっているのよ？」

　振り向いた厚は大いにうろたえた。

　「なんでもない」

　「そうは見えないけど」

　厚は答えに詰まる。

　「本当に、なんでもない」

　「なんでもないのに木に登るわけ？」

　「ちょっと……童心に返ってみたというか…」

　私に言う気はないわけね、と美波は皮肉っぽく思った。

　「それで？」

　「え？」

　「いつまでそこにいるの。そろそろ行かないと一限に遅れるよ」

　「あ、うん」と答えて厚は枝から跳び下りた。

　会話はないまま校舎に着き、建物に入るとすぐ「それじゃ」と言って別れた。