沖浦数葉のお伽語り ―浦島太郎のウラ話―

竜宮城へのいざない

　そのニュースは、幻の魚、リュウグウノツカイが発見され、隣県の水族館で展示されることになったという記事だった。

「……あの……そのことだけど……」

　数葉が小声で何か言おうとしたが、すぐに途切れる。

「あ、ごめん。記事に集中して聞いてなかった」

「………」

　そのまま、数葉は黙り込んでしまった。無理に聞き出すのも悪いかも。

　そのことって、このニュースのことか？

　配信は、今日の昼。数葉は先に見たのかも。

　でも、知っていたなら、すぐに教えてくれたんじゃないか。俺がこういうのを好きなことは、よく知ってるはず。

　で、数葉もついて来ると言い出して……。

　……あれ？

「そうか……今日の一連の茶番は……」

「……茶番言うな」

「茶番じゃないか。一緒に水族館に行こうの一言で済んでただろ」

「……乙女心ってものが、わかってない」

　……わかるもんか。少し前まで、同世代の女子なんていじめの加害者でしかなかったんだから。

　いや、やっぱり断られるのが怖いのだろうか。

「水族館の話をするために、浦島太郎の話を振って……そのうえ太郎を知らないとか、それをネタにネット小説が書きたいとかいう話まで作って……でも、その計画はすぐ脱線したと」

　そう指摘すると、数葉は頬を赤く染めて、大きくうなずいた。

　うちの部は実質俺と数葉の二人なので、妙な噂が流れていたりもするが、今のところデートに行くような仲ではなかったりする。

「とはいえ、急いで水族館に行く予定もないけどな」

「……なん……ですって？」

　美少女のくせに妙な顔芸やめろ。

「……もしかして……怒ってる？」

「いや、怒ってはないぞ。リュウグウノツカイって、飼育は非常に難しいんだよ。生きたまま捕まえられて、すぐ水族館に運ばれても数時間展示されるのがやっと。長くても次の日には死んでいる」

「……じゃあ、水族館は？」

「学校さぼる訳にはいかないし、放課後に行くには遠すぎる。週末までは残念ながら生きていないだろう。剥製なら見たことあるし、急いで人混みに行く必要もないかな」

「……むうぅぅ……」

「それに、水族館とは魚などの収集・展示そして研究のための施設であって、決してデートスポットとかそういうもんじゃない！」

「……何でそんな、カップルに故郷の星でも滅ぼされたみたいな」

「異星人扱い!?」

「……かわいそうに。ろくでもない水族館デートしか、したことがないんだな」

　いや、そもそもデートなんかしたことないし、する予定もないが。

「正直、水族館デートとか、もう彼女ほったらかしで魚に熱中する未来しか見えんのだが」

「……か、かのじょ……」

「そっちに反応する!?」

　また頬を赤らめた数葉だったが、不意に決意を込めた面持ちで、こちらを睨みつける。

「……大丈夫。絶対、魚なんかに負けない」

「なんで浮気された彼女みたいになってんの⁉」

　時々妙な方向に暴走するな、この人。

「でも、水族館に行って魚を見ないんじゃ、行く意味ないだろ？」

「……えっと、なくない……ちゃんと、ある」

「デートの経験なんてないけど、何をすればいいんだ？」

「……それは、二人でしゃべったり、ごはん食べたり、お茶したり、歩いたり、たまには静かに時間を過ごしたり……」

　何か、いつになく饒舌だなあ。

　いやしかし、それは水族館じゃなくても……っていうか。

「それ、いつも学校で俺たちがやっていることと変わらないじゃないか」

「……ゑ」

　その一言だけを発して、数葉の動きが止まった。

「この部は、実質部員二人みたいなもんじゃないか」

　改めて考えると、長い時間を二人で過ごしてきた気がする。

　一方の数葉は、しばらくの間ぼう然としたまま動かなかったが、やがてびくりと体を震わせる。

　あ、再起動した。

「……違うの！　日常生活と、ちゃんとお出かけするのは違うの！」

　わ、わかったようなわからんような。

「いや、あの……二人で出かけたいなら、水族館じゃなくても他にどこか……」

「……水族館デートが、したいです」

　そんなバスケットボールみたいに……。

　しょうがないな……。これ以上数葉を困らせるのも悪いし。

　小学生のころ、いじめのせいで孤立していた俺。中学になっても人付き合いが苦手で、一生一人で生きていくなんて甘いことを考えていたこともあるが。

　たとえ恋愛、結婚をするつもりがなくとも、女性恐怖症を抱えたままでこの世を生きてゆくのは、やっぱり面倒だ。

　高校に入ってからの一年半、彼女にはいろいろと世話になった。

　この借りは、必ず返さねばなるまい。

　まだまだ時間はかかりそうだし、どんな形になるかもわからないが。

　そして俺は、期待と不安の入り混じった瞳を向ける数葉に対し、再び口を開く。

「それじゃあ、今度の土曜、あの水族館に行こう。待ち合わせは――」

＜終＞