吉作落とし2022

４

　降り積もっていく砂は、もはや死へのカウントダウンだった。静かに、だが確実に……橋場の息の根を止めに来ている。

「嘘だろ……」

　両方の目から、熱い雫がとめどなくしたたり落ちた。

　橋場はまだ自由な両手でそれを拭った。そのうちこの手も砂に埋もれて、身動き一つ取れなくなるに違いない。

　はぁーっ、はぁーっと、洗い呼吸を繰り返す。差し迫る死への恐怖で、腰が抜けてしまいそうだった。

　震えながら目を閉じると、脳裡に田舎の母の姿が浮かんだ。

　子供のころ、母はよく寝しなに絵本を読んでくれた。日本の昔話や、童話の本が多かったように思う。

　中でも、橋場は少し怖い話が好きだった。鬼やお化けが出てくる物語もいいが、一番怖いと思ったのは、意外にも人間しか出てこない話だ。

　タイトルは『吉作（きっさく）落とし』。

　主人公は、山で茸を採って生計を立てている吉作という青年である。

　ある日、この吉作は縄を使って絶壁の途中にある岩場に降り、茸を採る。しかしそこで不慮の事態が起こり、崖の上に戻れなくなってしまう。

　吉作が岩場にいることは周りの誰も知らない。ほぼ着の身着のままの青年は、崖の中腹で一人、どうすることもできなくなるのだ。

「まるで、今の俺にそっくりじゃないか……」

　橋場は自嘲めいた笑みを浮かべて呟く。

　崖の中腹で、吉作はただ、死にゆくのを待つしかなかった。

　幼いころの橋場は、じわじわと追い込まれていく吉作の気持ちを思い、身震いした。吉作が助けを求めて叫ぶシーンでは、心の中で一緒に叫んだ。

　全く同じではないか。今の自分と。

　助けを呼んでも誰も来ない。できるのは、落ちてくる砂の音を聞きながら、ただただ埋もれていく身体を見つめることだけ。

　吉作と自分の姿が、橋場の頭の中でぴたりと重なった。物語の最後、吉作はどうしたのか……。

　思い出そうとしたとき、羽織っていた上着のポケットに偶然手が触れた。

　ゆっくりと中を改めてみると、そこに入っていたのは一本の折り畳みナイフだった。柄についているボタンを押すと、銀色の刃が勢いよく飛び出してくる。

　ところどころに傷が付いていた。先ほどこのナイフで右足を固定している鉄の輪を外そうとして、刃こぼれを起こしたのだ。

　結局、鉄の輪にはちっとも歯が立たなかった。

　――だが『鉄ではないもの』が相手だったら？

　橋場はナイフを右手で持ち、左手の小指の腹に刃をスーッと滑らせた。そこにはたちまち筋が入り、赤い血が流れ落ちてくる。

　再び、橋場の脳裡で吉作と己の姿が重なった。

　物語の最後、吉作は岩場から飛び降りる。そのまま、崖下へ真っ逆さまに落ちていく。

　死への恐怖と散々戦ったあと、もしかしたら助かるかもしれないと考えたのか……それとも苦しみに耐えられなくて、いっそのこと死にたいと思ったのか……。

　橋場の手元にある、銀のナイフ。

　これで頸動脈を切るか、心臓を刺し貫けば一思（ひとおも）いに死ねる。

　今なら、崖から飛び降りた吉作の気持ちがよく分かる気がした。

　あと少しで死ぬかもしれない――いつまで続くか分からないその恐怖と戦うのは、もう疲れた。

　窒息死はとても苦しいと聞く。あと少し経てば腕まで砂に埋まり、ナイフさえ使えなくなるだろう。

　やるなら今しかない。砂に埋もれて無様にもがくより、いっそこのまま……。

　橋場はごくりと喉を鳴らして、ナイフをゆっくりと首元に当てた。

　キラリと光る刃に、恐れおののいている自分の顔が写った。