ザシキワラシ白雪

蔵の中

（一）

「旅の学生さん、こんな山奥の村へ一人で迷い込むなんて。どうされましたか。え、東京の大学の先生ですか。そりゃ失礼しました。お若いから、学生さんかと思いましたよ。失礼ですが、おいくつですか。ほお、三十路（みそじ）ですか。まだまだ若い。青年ですな。わしはもうすぐ還暦（かんれき）ですよ。ああ、黒縁（くろぶち）のメガネが良くお似合いですね。

　へえ、ザシキワラシを調査されているんですか。なるほどなるほど。この辺は旧家が多いから、きっとたくさんいますよ。屋敷によって、ザシキワラシも色々です。男の子や女の子。子どもらしく無邪気で可愛いのやら、狂暴なのやら、いたずらっ子やら、家に富をもたらしてくれる、ありがたいのやらね。ま、いずれも神様には違いない。尊い者たちです。

　おとなりの城のような屋敷は、この村の代々の名主（なぬし）○○家で、うちは分家の△家です。わしはここの主（あるじ）の二男坊で、△次郎と申します。○○家には昔から崇（あが）め祀（たてまつ）る神様がおりましてね。○○家のために△家がその神様のお世話をするというわけです。お供え物をしたり、拝んだり。

　北国の夏は短くて、もう冷たい風が吹いてきましたね。日も落ちてきましたな。もし、お困りだったら、空き部屋がいくつかありますから、今宵の寝床と朝夕の食事をご用意しますよ。

　え、ザシキワラシの話をお聞きになりたいのですか。承知しました。でも、その代わり、一夜の宿の恩義を感じてもらえるのなら、今から話す事は決して誰にも言わないでください。そのほうが先生のためです。もし先生がこの村を出てから、当家のことを誰かにお話しになったら、孫子（まごこ）の代まで深くお恨み申し上げます。恐ろしい祟（たた）りがありますから。そのおつもりで。

　当家のザシキワラシは白雪様と呼ばれています。どこから来たのか。遠い村から、あるいは遠い異国から売られてきたのか、流浪民か旅芸人がこの村に置きざりにしたのか。とにかく雪のように白い肌の美しい童（わらべ）だったので、○○家と△家の者はそう呼んだのです。△家の屋敷内で、それはそれは甘やかされて、蝶よ花よと大切に育てられました。艶やかな黒髪のおかっぱ頭で市松人形みたいな子です。キラキラ光る無垢な瞳に見つめられ、ニコリと微笑みかけられると、誰もが骨を抜かれたように、メロメロになって倒れました。ハハハハ、本当ですよ。悪魔的とも言える可愛らしい童です。

　立ち話も何ですから、どうぞ門の中へお入りください。ご案内します。ごらんのとおり△家もなかなか広い敷地でしょう。白雪様はあの林の奥にある蔵で暮らしていて、時々庭へお出ましになりました。そのお姿は風に揺れる白菊か古（いにしえ）の姫か、巫女のようなたたずまいでしたが、白雪様は男の子です。まばゆいばかりの美少年に育ちました。上品なお顔立ちと愛くるしい笑顔。緑の黒髪が膝裏まで伸びていました。白雪様は成長されても学校へ行きませんでした。

　フフフ、お察しのとおり、わしら△家の仕事とは、白雪様の身の回りのお世話と、世間から遠ざけること。つまり監禁でした。

　夏の終わり頃、十五歳になった白雪様は、自由に蔵から出入りすることができなくなりました。蔵の二階の狭い座敷牢（ざしきろう）に入れられた。檜（ひのき）で作られた頑丈な、一畳ほどの座敷牢の扉には錠がかけられ、蔵の扉と小さな窓も閉じられました。二度と外には出られません。水も食も断たれた。花なら蕾（つぼみ）の十五歳で暗闇の中、絶命させられた。遺体はそのままにして、蔵を封印しました。それが○○家の守り神となるために育てられた、白雪様の宿命だったのです。残酷ですな。でも昔のことです。

　さあ、先生どうぞ。この部屋です。庭に面した縁側のある良い部屋でしょう。あそこに白雪様の蔵の黒い屋根が見えますな。自由におくつろぎください。今、女中に茶を持ってこさせます。夕食までにはまだ時間がありますからね。

　残念ながら、この離れの部屋にはザシキワラシは来ませんよ。蔵の中に封じ込めていますからね。実は、わしは白雪様に幼い時に一度だけお会いしたことがあるんです。たぶん白雪様だと思うんです。あの時、どういうわけか蔵の中へ入れた。使用人が鍵をかけ忘れたのか。蔵の一階に祭壇があって、毎日お供え物をしていたからね。ええ、お供え物は今でもしてますよ。

　すると二階からふわっと白い煙のようなものが下りてきて、それはだんだんと人の姿に変わりました。髪の長いきれいな少年だった。その少年と楽しく蔵の中で鬼ごっこをして遊びました。そのことを親に言ったら、ひどく叱られて殴られました。わしの言葉には、あんまり土地の訛りがないでしょう。実は、東京の大学を出てから、ずっと新宿のデパートに勤めてました。でも、白雪様のことが忘れられなくて、五年ほど前に帰って来てしまいました。ここにいれば、またいつか白雪様に会える気がしてね。

　そろそろ、失礼しますよ。わしはこれからたくさんの薪（まき）を割らなければならんのです。え、話の続き聞きたいですか。お好きですねえ。それじゃ夕食後にでも、また来ます。えっ、白雪様に会いたいですと。ハハハハ、それは無理ですな」

（二）

　泣き叫び過ぎて喉を枯らした少年の引きつった息が、暗闇の空気を揺らす。

「優しかった皆がどうして、ぼくをこんなに酷い目に合わせるんだ。お腹すいたよう。寂しいよう。六郎兄さんはどこだ。兄さんに会いたいよう」

　△家の大人たちによって、体の隅々まで執拗に洗い清め磨かれた。しなやかな肢体に、薄い白絹の襦袢を一枚だけ着せられた白雪は、震えながら座敷牢の真新しい畳に突っ伏して泣き濡れていた。

　白雪が兄として慕っている六郎は、白雪より二つ年上で、△家の使用人の倅（せがれ）。数少ない歳の近い友だった。野山を元気に駆け回る六郎は、どこにでもいる純朴な田舎の少年。白雪は暗闇の中で、初めて六郎が恋しいと思い、涙を流す。

　六郎はいつも自分に甘えてくる白雪を、可愛い弟だと思うことにしていた。その高貴な姫君のような美しい姿に見とれるばかり。白く柔らかい手を握ると胸が高鳴る。時々、押し倒してめちゃくちゃに虐（いじ）めたくなる。白雪が初恋の相手だった。だが、白雪の境遇はあまりにも奇妙（きみょう）奇天烈（きてれつ）。決して恋してはいけない相手。だから、想いを告げることなど一生無いと思っていた。

　しかし、美しく成長した白雪の悲惨な運命を、初めて一月（ひとつき）前に父親から聞かされた。心乱れてふさぎ込む。急に無口になり、暗く虚ろな目でため息をつくばかり。白雪は六郎の背に無邪気にしがみつきながら、不思議そうに顔を覗（のぞ）き込む。そして、優しく微笑みかけるのだった。

　ギシギシギシと蔵の梯子（はしご）階段が音を立てる。

「雪、かわいそうに。大丈夫か。生きてるか。おれだよ。六郎だよ」

手燭台（てしょくだい）の、今にも消え入りそうな灯（あかり）が揺れる。

「あっ、光がまぶしい。兄さん、来てくれたんだね」

「金庫から蔵の鍵を盗んだ。だから、これから毎晩ここに来るよ。ほら、水と食べ物も持って来たぞ」

水の入った竹筒と握り飯を手渡す。

「わあ、嬉しい。兄さん、ありがとう」

「雪、ここから出してあげたいけど、ごめん。どうしても座敷牢の鍵が見つからない。でも必ず見つける」

「そんなことしたら、兄さんが叱られる。逆さ吊りにされて半殺しにされる」

「おれは、おまえを連れて、こんな村から逃げ出したい」

「それは無理だよ。こうして兄さんに会えれば、ぼくはそれだけで幸せだよ」

　二人はこれまで心に秘めていた炎の熱さに気づき、夢中で格子越しに体をすり寄せ抱き合う。何度も口と口を重ねる。肌の下を流れる熱い血潮、首筋の匂い、吐息や唾液。すべてが互いの体に流れ込む。蔵の中は二人の聖域。恍惚の光に包まれた。

　次の夜から二人で心地良く過ごすために、六郎は懸命に蔵の掃除を始めた。白雪の体から出るものはすべて、座敷牢の中にただ一つ置かれた物、陶器の壺に入っている。六郎は毎夜、嬉々として壺を洗う。二階の小窓を開けると冷たい夏の夜風が心地よい。湿った緑の木々の香りが蔵に満ちる。深夜に台所から食べ物を盗む。野山や田畑から食べられそうな物を探し回る。それでも、たいした食べ物は得られないから、自分の食事を蔵に運ぶ。野良仕事で鍛えられていた六郎の溌溂（はつらつ）とした体は痩せ衰えていく。

（三）

　我が息子の六郎が幽鬼に見える。父母は悪いキツネが憑いたのだろうかと心配していた。兄弟たちは六郎が毎夜床を抜け出していく姿を見ている。毎夜どこへ行くのだろう。月明かりの下、二人は気づかれぬように後をつける。そして、六郎が蔵に入っていく姿を確かめた。

「なんと、白雪の蔵へ行くのか。いつの間に蔵の封印を破ったんだ。血迷ったな六郎」

父は皮ひもに付けて首から下げている鍵を握り締めて天を仰ぐ。

　父は常に金庫の鍵を首から下げていた。六郎はそれを、眠っている間に奪った。金庫を開けて蔵の鍵を盗みだす。蔵を開けてから、鍵を金庫に戻した。父の首の金庫の鍵も戻す。△家の者たちは、白雪を封印してから一年間は蔵に近づくことを禁じられている。誰もまさか、蔵の三重の扉の鍵が開いているとは思わない。

　六郎の両親は入り口の外側に土を厚く塗った重い観音扉を開く。次に漆喰を塗った片引き土戸、最後は木製格子の引戸を静かに引いた。気づかれないように灯は持たずに手探りで行く。幸い二階から灯がもれている。音をたてぬように梯子階段を途中まで上り、首を伸ばして座敷牢の様子を覗く。座敷牢の前に置かれた手燭台が、妖しい光景を映し出す。

　鋸（のこぎり）か斧（おの）で牢の格子の一部が壊されている。そこから六郎が座敷牢の中に出入りするらしい。楽しそうな笑い声が響く。狭い座敷牢の中が白く輝く。なぜか、そこだけ雪が積もっているようだ。でも、よく見るとそれは、ふくよかになった白雪の裸の背中。二人は抱き合っていた。六郎は心地よさそうに、波うつ白雪の大きな体に埋もれている。

　叱り飛ばして連れ帰るつもりだったが、幸せそうな二人が不憫（ふびん）に思えて涙が止まらない。六郎の両親は無言で階段を下りる。

　ヒソヒソと話し合った後、父母は重い足取りで屋敷へ戻り金庫を開ける。そして、三種類の蔵の鍵を取って来た。涙を野良着の袖でぬぐいながら、蔵の三重の扉に一つずつ鍵をかけていく。

「さらばじゃ、六郎」

二人は蔵の前で、いつまでも手を合わせた。

「兄さん、さっき下で変な物音がしたよ。誰か来たのかな」

「まさか。気のせいだろう」

「そうだよね。いつもたくさん食べさせてくれてありがとう。でも、ごめんね。兄さんは痩せて、ぼくは太っちゃった。この格子から兄さんのように出入りできないよ。それに、体が重くて歩けない。だから、ここから逃げられない。それに逃げたって、ぼくたちはきっと連れ戻されて、引き離される。だから、もうこのままでいいんだ」

「そうだな。雪よ、ここにずっと一緒に居よう。誰も来ないし、二人きりでいられる」

その夜から、二人は食を絶った。

（四）

　「おはようございます。先生よくお休みになれましたか。昨夜はすみません。お約束していましたが、疲れて寝てしまいまして、お話に伺えませんでした。朝食をお持ちしましたので、ふすまを開けますよ」

　おや、いない。布団の中は空っぽだ。朝早くからどこへ行ったのかな。荷物があるから、出発したわけではなさそうだ。ということは、さては、あそこへ行ったな。

　△次郎は庭を横切り林の中の白雪の蔵の前に立つ。

「おや、蔵の二階の鉄格子付きの小窓が少し開いているぞ。こんなことは初めてだ」

蔵の周りはきれいに草が刈られている。小窓の下の草の上に何か黒いものが落ちている。

「ん、あれは、おお、黒縁メガネか。アハハハハ」

　よしよし、わしの思うつぼ。罠にかかったな。昨夜はわざと、蔵の鍵をすべて開けておいたのだ。腹をすかせて待っている、二人組のザシキワラシの元へ向かわせるために。あの若い先生は好奇心に駆られて、梯子階段を上り座敷牢を見たのだな。よかったよかった。

　蔵の一階は日々拝み、供え物をしている△家の者なら害は無い。だが、よそ者には厳しいかもしれん。ましてや邪気の強い二階の座敷牢など見ようものなら、絶命する。白雪様はお優しいザシキワラシだが、座敷牢を見られると邪神に豹変するようだ。白雪様と六郎の二人の仲を裂くものが来たと思い、お怒りになるのだ。

　今年は白雪様が神として祀られてから百年目の秋。先生には気の毒なことをしたが、若い男の生贄（いけにえ）を捧げるようにと○○家から言われて、どうしたものかと困っていたのだ。フフフこれで、やっかいな仕事が一つ片づいたわい。　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　（了）