【きずきず】私の傷、君との絆～ヒトの姿を成す者たち～

第41話 始まりの別れ

「今まで秘密にしていたのは、直接ユメへお礼を伝えたかったのです。貴女がこの切掛けを作らなければ、ソウやアヤリともこうして出会うことは、決して有り得ませんでした」

　倉庫で今までの過去を語るエリシアの視界には、涙で溢れた夢がいた。

　過去の非を詫びるように、ゆっくりとエリシアへ伝える。

「ごめんなさい。今までずっと、あなたに辛い思いをさせてしまったなんて……」

　パンゲアというくくりの中にいたエリシアに、気づいて上げられなかったことを悔いていた。

　こんなことが無かったら、こんな大事に発展することも無かったはずなのだ。

　自らを責めるように泣く夢に、エリシアは細い腕で彼女を精一杯抱きしめる。

　エリシアの体温は高く、服を着ている状態でもその温もりが全身へ浸透してゆく。

　夢の頭を撫でながら、エリシアは優しく口を開く。

「悲しまないでください。むしろユメには、感謝でいっぱいです。私に新たな世界を見せてくれたのは、紛れもなく貴女ですから」

「エリシア……」

「見てください。今の貴女には心強いお二人もいます。この出来事は決して悪いことばかりでは無かったのですよ？」

　抱擁を終えた二人の前には、夢が造った青年と、研究を継承する少女が、笑顔でこちらへ目を向けていた。

　失ったものも大きいが、それだけ得たものも大きかった。

　夢は泣くことを止め、改めて二人を見つめる。

「謝るのも悪いことじゃないけどさ、皆で、笑って終わろうよ」

　創は清々しい表情で満ち溢れていた。

「わたしは、創や先生と出会って、こうしてエリシアさんが目の前にいること、それ自体がとても嬉しいです。今までの辛い毎日が、嘘みたいに楽しくって、仕方がないです」

　照れを見せながらも、彩理は、出会った人たちとの感動を共有していた。

「うふふっ。そうですものね。アヤリはソウのことを愛おしく想っているようですし」

　あまりにも唐突に、エリシアは彩理の本質を見抜いていた。

「なっ！　なんでっ！？」

　彩理に“動揺しない”という選択肢は無かった。

「お見通しなのはソウの心だけではありませんよ？」

　顔を真っ赤にしながらたじろぐ彩理は両手で顔を隠しながら俯く。

「うううぅ……」

いかにも鈍感な創は、今更な新事実をエリシアに問いかけた。

「つまり、エリシアの見つけた彩理ちゃんは、俺にとっての“運命の人”だってこと？」

「ということかもしれませんね。妙に波長が合っていたのはそれだけ近しい存在だということです」

　エリシアが発見した要因は、まさかの“赤い糸”がつながったという事象だった。

「認めなさい、新島さん。あなたが“創に一目惚れした”ことを」

「は、はい――」

　彩理にとっては、ドドメどころかオーバーキルな夢の一言に敗北する。

　　　＊

　倉庫の奥にある別の出口に向かい、海の近くまでやってきた。

　コンクリートの足場と水面の差は1メートルほど離れていた。

　外はまだ暗く、弱く流れる潮風もまた冷たい。

　エリシアは3人と出会って間もなく、別れの時間がやってきた。

　外ではジルの呼び出した緊急車両のサイレンが近づき始めている。

「もう行ってしまうの？」

　別れが寂しい夢は、控えめな笑顔になる。

「はい。これからは自由に海を泳いで、駆け巡ろうと思います」

「俺たちの家なら、安全に暮らせるんだけどな」

　創も生活環境を充実させると説明したが、エリシアの意思は変わらなかった。

「やはり私は水槽よりも、広大な海の中にいる方が性に合うようです」

　エリシアの背後にある水面では、ワープゲートに似た黒い大渦が作られ始めた。

　ここから飛び込み、各地の海を目指すようだ。

「元気でね。身体には気を付けるのよ？」

「ええ。ユメも研究で根を詰めすぎないようにしてくださいね」

　会話を交わし抱きしめる姿は、見た目も相まって姉妹のようだった。

「今までありがとう。エリシア」

「ソウ。これまでの時間を共に過ごせて、とても楽しかったです」

　長い時間を過ごした創とエリシアは握手をし、夢と同様に抱き合った。

「わたしを見つけてくれて、ありがとうございました」

「アヤリは、私とユメ、そしてソウを結びつけてくれた、一番の功労者です。本当にありがとうございます」

　彩理も握手と抱擁を交わす。

　温かい身体と戦いの疲れで睡魔に襲われそうだった。

「また、会えますか？」

「きっと、どこかで会えると思います」

　3人との挨拶を終えたエリシアは、彼らから数歩下がり、彼女が見せることの出来る、とびきりの笑顔を向けた。

「ユメ、ソウ、アヤリ、どうかお元気で」

　背を向けたエリシアが、ワープゲートへ飛び込む。

　大渦が彼女を吸い込み、完全に彩理たちの視界から消え去ったあとは、いつもと変わらない、寄せて返す波が、日常を示していた。

「さぁて、警察の皆さんとお話して帰るわよ」

　号泣してリフレッシュしたのか、やたら元気な状態で工場へ戻る夢だった。

　徐々に距離が離れてゆく活発な夢を、二人は立ちすくんで見るだけだった。

　彩理の隣に立つ創の左手が、不意に彼女の右手を握る。

「どうしたの？」

　いきなりの行動に驚く彩理へ、創は柔らかな笑顔で告白する。

「俺も、彩理ちゃんが大好きだよ」

　虚を突かれた彩理が顔を赤くしてパニックになる。

「えっ、えええっ！？　そそそれってまさか――」

愛の告白かと言いかけたときには、しゃべることができなかった。

　大きく口を開いた瞬間に、創の唇が彩理の唇へ覆いかぶさってきたのだ。

　身長差があるため、創は倒れないようにと抱き寄せていた。

　手をつないだまま通う体温と指先の鼓動が、密着する。

　同時に口の中にあった温度すら、創が残らず吸い取っていく感覚が絶えず続く。

　彩理の身体から創が離れると、かろうじて両足は立ったままだが、不自然なほどに瞳はあさっての方向を向き、呼吸が止まった分だけ、心拍数が早くなり、両頬は赤くなったままだった。

「恋人になったら、こういうことするんだよね？」

　この言葉が聞こえていることすら彼女には怪しい。

　無反応な彩理に目の前で手を振る創だが、一向に反応はなかった。

　予想を大きく越えた恋の進展に、完全に意識が持って行かれてしまったのだ。

「彩理ちゃん？　おーい！　彩理ちゃーん！」

　必死で呼びかける創と、放心状態の彩理をよそに、待ちかねた夢が呼びかける。

「二人ともー！早く来なさーい！」

　夜明けを告げるように、空が白み始めていた。