月娘

月の姮娥

　地に降り立ってからずっと、姮娥（こうが）は大気に満ちる土の匂いが嫌いだった。水の匂いが嫌いだった。

　彼女が暮らしていた天には、そんな腥（なまぐさ）い土も水も存在しない。咲き乱れる花は常に芳（かんば）しく、萎（しお）れることも、枯れることすらも無かった。

　地の花は醜い。短い間で、簡単に萎れて枯れてしまう。姮娥は地の花が嫌いだった。

「お帰りなさいませ。貴方」

　今日も夫は血腥（ちなまぐさ）い匂いをさせて、この地の帝に宛がわれた家に戻ってくる。

　和（にこ）やかに夫を迎えたものの、姮娥は内心ぞっとしていた。腥い匂いは嫌い。特に血の匂いは。

　彼女の夫は武神だった。武を以て天帝陛下に仕えていた。天帝陛下の命に従い、地上に降りて、天帝陛下の御子たちを諫（いさ）める役目を負った。

　だが彼は、天下の生類（しようるい）を顧（かえり）みる事の無かった非道の御子たちを射落とした。それで、夫は天帝陛下の怒りを買い、神籍を剥奪（はくだつ）された。

「ああ。今戻ったよ。……すぐにこの汚（けが）れを落としてこよう」

　疲れ切った顔をした夫は、それでも妻を目の前にして微笑む。夫は優しい。妻を愛していた。

　夫は弓の名手だった。名を后羿（こうげい）と言った。

　姮娥と彼が出会ったのは、后羿が天の原で狩りに出かけた時のこと。

　枯れることの無い月桂樹の下で、戯（たわむ）れに四弦の琵琶（びわ）を爪弾（つまび）いていた姮娥は、大きな弓を携えた男神を見た。

　彼は身のこなしがしなやかで、強い意志を示す太い眉は凛々（りり）しかった。

　狩りの興奮が冷めやらぬのだろう。男神は星々のように輝く瞳で、やがて妻になる女神に問うた。

「貴女（あなた）は何と……何と美しい。貴女のように美しい方に、我（わたし）は出会ったことがありませぬ。どうぞ、この我に貴女のお名前を明かして下さいませんか？」

　はにかむようなその時の笑みを、姮娥は好ましい、と思った。

　姮娥は虹を開いて作った羽衣を、揺らめかせて立ち上がる。

「妾（わたくし）は姮娥と申します。猛（た）けき方。貴方（あなた）のお名前をお教え下さいますか？」

「我は后羿と、美しい方。ああ。貴女に出会えたことが、今日一番の成果でございます」

　美しさを讃える嘆息（たんそく）と共に。后羿は姮娥を見つめた。

　彼が姮娥に妻になって欲しいと言い出すまで、そう長い時間はかからなかった。

　夫に付き従い地に降りて、姮娥が天を思わぬ日はなかった。

　不自由はない。姮娥のために、人びとのために、夫は懸命（けんめい）に働いている。

　だから、夫の前では微笑んで全てを受け入れた。

　后羿は地の帝に請（こ）われて、ただの人間では手に負えない悪獣の類いを討ち取っていた。

　それによって、夫は恩賞を得ている。

　人を食らう人面獣、炎と水とを操る九頭の怪物、大風を起こす大鳥、船を沈める巨大な蛇……

　そのどれもが、地に蔓延る厄災。それを、后羿は弓を持って次々と打ち倒す。

　いつしか、夫は地の英雄と呼ばれるようになっていた。

　悪獣討伐に出かける度に、夫は土産物を持ち帰った。それは美しい玉で有ったり、細工の美しい金の簪（かんざし）で有ったり、珍しい花で有ったり、地上の菓子で有ったりした。

　初めのうちは、姮娥も喜んだ。地上の美しい物は彼女にとって珍奇であったし、何より愛しい夫の心尽くしだ。

　中でも姮娥のお気に入りは、胡桃を餡（あん）で包みそれを皮で包んだ餅（へい）という菓子だった。

　地の食物、特に獣の肉を好まなかった姮娥も、この餅だけは喜んで食べた。

「お前はこの餅が好きだね。お前が望む限りこれを作らせよう」

　美味そうに餅を食べる姮娥を眺めて、夫は莞爾（かんじ）と笑った。

　妻の笑みこそが、彼にとっての無上の喜びだった。

　后羿は各地を飛び回り、弓の腕を振るった。

　彼の名は、次第に畏敬を以（もつ）て語られるようになる。

　だが、夫の留守を守る、姮娥の顔色は冴えない。

　彼女はどうしても、地上の暮らしに慣れなかった。土の匂いが嫌いだった。水の匂いが嫌いだった。地に満ちる生き物の気配が煩（わずらわし）くて堪らなかった。

　夫に隠れて、姮娥は天の暮らしが恋しいと泣いた。

　后羿は為（な）すべき事をした。天下万民を救った。そのために不老不死を、天の暮らしを失った。

　姮娥は、それを咎（とが）めるつもりなど無い。夫を恨んではいない。それでも。

　姮娥は地上が嫌いだった。

　ある日。后羿は悪獣討伐から戻ってきた。

　その日も、夫は土産を携（たずさ）えていた。

　ただ、その日の土産はいつもの他愛ない小物とは違っていた。

　小さな緑色の玉器に入った、金色で二粒の丸薬。

「……これは神丹（しんたん）だ。西王母（せいおうぼ）様にいただいた、正真正銘の神丹だ。これを飲めば神仙として天に戻ることが出来る」

　夫には解っていた。姮娥が、天を思って恋々としていることを。地の生活に馴染めずに、さめざめと泣くことを。

「二人でこれを飲もう。また二人で天に生きよう。共に幾歳（いくとせ）を誓おう」

　姮娥は泣いた。今は嬉しさで。見開いた瞳から、大粒の涙を零した。

「……だが、少しだけ。少しだけ待って欲しい。今、地の帝から『封豨（ふうき）』と言う獣を討つように頼まれている。それを討ち果たしたら、これを飲んで天に帰ろう」

　夫の優しさは、地の人びとにまで及んでいる。最後まで、災厄を除いてやりたいと、夫は言う。姮娥は頷（うなず）いて、神丹を受け取った。

「これはお前が持っていておくれ。我は最後の悪獣を討つ」

　そう言って、后羿は旅立って行った。

　一週間が過ぎた。

　夫はまだ戻ってこない。

　半月が過ぎた。

　姮娥は毎日、夫が帰ってくるはずの戸口に立った。后羿はまだ戻ってこない。

　一カ月が過ぎた。

　姮娥は神丹の容れ物を握りしめて、泣き暮らした。

　もう、一日たりとて待てはしない。

　早く、天に帰りたい。地上は嫌。もう耐えられない。もう我慢出来ない。

　姮娥は神丹を一粒取り出して、掌に載（の）せた。

　金色に輝く、その丸薬。それを姮娥は一息に飲み下した。

　神丹が胃の中で溶けて行くにつれて、身体が軽くなる。地上の重さに囚われていた足が、ふわりと宙に浮いた。

　ああ、嗚呼（ああ）。これで天に帰れる。大嫌いだった、地上の暮らしを捨てられる。

　姮娥は飛んだ。神丹の容れ物を握りしめ、地上を離れて、天の世界へ。

　飛んで飛んで、天に近づくにつれて彼女は考える。

　夫は未だ、天帝陛下に赦（ゆる）されぬ身。その妻で有る妾もまた、一度神籍を取り上げられた。このまま天に戻っても、元の暮らしには戻れないだろう。

　姮娥は呆然と、近づきつつ有った天を仰ぎ見る。

　そこに浮かんでいたのは、丸い丸い月だった。

　一カ月と半月が過ぎて。后羿は愛しい妻が待つはずの家に戻った。

　そこにはすでに妻の姿は無く、途方に暮れた使用人たちが、口々に「奥方様は天に昇って行かれました」と告げた。

　神丹は影も形もない。后羿は静かに嘆息する。

　不老不死など、惜しくはない。ただ妻が、愛しい姮娥が待っていてくれなかったことだけが悲しかった。

　天に帰る前に月に立ち寄ろう。姮娥はそう決めた。

　ほとぼりが冷めるまで月に居て、天帝陛下のお怒りが解けた頃にまた天に帰れば良い。

　姮娥は月に降り立った。

　月は荒涼として冷たい。土の匂いも水の匂いも花の匂いもない。

　それがいっそ清々しくて。姮娥は安堵する。

　ここは、なんて静かな世界なのでしょう。地に満ちていた生き物の気配も、嫌らしい水の気配も、何もない。何もない！

　姮娥は喜び、独り、月面に踊る。くるくると袴（スカート）の裾を翻（ひるがえ）して、踊り続ける。

　彼女は知らぬ。もうこの月から逃れられぬ事を。夫を裏切り、月に奔（はし）った罰として、この月に囚われたことを。

　やがて、悲鳴と狂気が地上に届く。

　后羿は妻が月に居る事を知った。

　月から出られぬと妻は泣き叫ぶ。独りきりでここに居て寂しいと。

　英雄で有っても、今は人の身である后羿には、どうすることも出来ぬ。妻を救うことも、その後を追うことも。

　神丹はたった二粒きり。それも無理を言っていただいた物だ。他には無い。

　后羿は折々に月を見上げて、愛しい妻を思う。

　今でもまだ、彼女を愛している。自分がいたらないばかりに、苦労をかけてしまった妻。自分を置いて天に帰ろうとした妻。そこまで彼女を追い詰めたのは自分だ。

　秋の夜長。特に満月の美しい夜に、后羿は月を見る。姮娥が好きだと言っていた、餅を用意して。