樫の木

第3話

「この上の部屋で寝かされていたの？」

私は恐る恐る聞いてみた。曾祖母が嫌なことを思い出したらどうしよう。聞いてよかったのか悪かったのか。でも思いのほか、曾祖母は穏やかな顔だ。

「そうなんだよ。私、しょっちゅう、倒れてなあ。みんな野良仕事が忙しいから一人で寝かされて。よく窓から樫の木を見ていて。」

「寂しかったでしょう？」

私が聞くと、曾祖母は首をふった。

「いいや。征男さんが来てくれたから。樫の木を登って、二階の部屋の窓から入って来てくれてね。『大丈夫か、寂しくないか。』って聞いてくれた。時々、どこでどうしたかわからなかったけれど、食べるものも持ってきてくれて。それが嬉しくて。」

　曾祖母は嬉しそうに笑っている。

「家風かねえ、この家はみんなきつい人ばっかりだったけど、征男さんは私に優しくしてくれた。みんなに内緒で。かげでこっそり。」

「じゃあ、表立ってかばってくれたわけじゃないんだ。」

私が、思わず口を尖らせると、曾祖母はふふっと笑った。

「そんなことをしたら、後で私がよけい、いじめられるからだよ。特に姑さんと小姑の勝代さんが意地悪でね、一足先に帰って食事の支度をしているところに鉢合わせをすると、『役立たずの嫁に何をしてやるんだ。』って言われるから、征男さん、樫の木に登って二階に来てくれたんだよ。」

　曾祖父のことを何と情けない奴と言いたいところだけれど、曾祖母の幸せな思い出をぶち壊すわけにはいかない。

「わかった。だから樫の木を切ったらだめなんだね。よ〜く、征史にいちゃんに言ってあげる。」

私がそう言うと、曾祖母は納得したのか疲れたのか、うとうとし始めた。