第4話. 仲間

 全てを知り尽くしている筈の王者が、未知なる強者の存在に触れた時、相手の力量を確かめようとするのは自然な行いだろう。


 <それ>は本体の分身。偵察と言うよりは単なる暇潰し、であった。

 とはいえ、余興には不必要に十分な力をも持ち合わせていた。


 <それ>が今、速度で移動する者達を察知した。


(いとおかし……!)


 <それ>は走るのを一旦止め、慎重に、しかし堂々と、畏怖を周囲に振り撒きながら興味の対象を変えたのであった。


(マズイ……ラディ達の方、向かってる。けど、ドシテ?)


 ただ一人、アリの死骸だけが残るそこに立つ少女。

 

(もう他、逃げた後。だから? いや、チガウ)


 少女は見る。

 そこに残されていたもう一つ――大地が鋭く抉られた跡を。


なら試したくなる、ワカル。ラディ、一体、何者? ワタシ、どうすれば……)


 少女の本能は、<それ>を相手にするな、と告げていた。

 だが自分の想定が外れ、危機が彼らに迫っている責任を、少女の理性が告げていた。


 それは、一人で行動していた時には決して選択肢には無かったもの。

 それでも今、少女は、自分でも信じられない行動を取る事に、驚きと喜びを感ぜずにいられなかったのだ。


(コレ、きっと……違いない!)


 少女は、沼で彼らと会ってからの出来事を思い出していた。


「オメェはよぉ。もうオイラ達の“仲間”なんだぜ?」

「“仲間”?」


「あぁそうだ。“仲間”だからな、【No.002】なんて呼びたか無ぇ。ちゃんとした名前を決めようぜ! すぐにとは言わ無ぇが、よっく考えて自分で決めると良い」


「もしどーしても決めらんなかったら、アタシ達も一緒に考えたげるからさ」


 少女にとって、その不思議なやり取りは理解の範疇を超えるものであった。ただどこか、今までにない安堵や温かな気持ちが胸に残るのを感じていたのだ。


(あれ、心地好かった。わたし、またあれ、皆と感じたい!)


 巨木の裏に回るとラディ達は丁度、洞から這い出る所だった。


「みんな! わたし、ごめん。考え、甘かった……」


 頭を下げた少女の耳には、意外な言葉が帰って来た。


「いや100ラディのせいだろ? あんなみてーに速く突っ走りやがって。DDのコピーってか? 目立ち過ぎなんだよっ!」


「め、面目無ぇ……」

「ったく、次を考えなきゃ。るんだろ? そいつと」


「あぁ、流石に皆を背負ってオイラが逃げるよりマシだと思うぜ? もうそこまで来てるしな。どんな奴か判りゃ対策も立てられるんだが……」

 

(あぁ……やっぱり。ここ、なぜか心地良い)


 少女の胸に何かが湧いていた。


「アイツ、わたし知ってる。第Ⅱ層、統べる王、【九頭竜】の片割れ」

「“竜”だって?!」


「ふうー、しょうがないね。ならアタシが先頭切るわ。竜なんて想像の生きもんだ。正体は蛇だろきっと。蛇の道は蛇。みんなは後ろに下がってな」


 ライリーのまん丸い瞳孔は、ネコの様に縦長になっていく。

 

「気ぃ付けろよっ!」

「なあに、精々楽しませて貰うぜー。だが……もしもの時はサポート頼む」


「応!」「はい!」「ワカッタ!」



(続く)

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