il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第18話 理解者

　教会の勝手口を押し開けようとした寸前、マリアとミケーレは目配せをした。

　誰かが、教会の宿舎の中にいる。

　明かりが灯っていたからではない。この教会では、蝋燭は出かけている時に不用心だから――と、蝋燭を模（かたど）った電灯を付けておく。窓から明かりが漏れていることは普通なのだ。

　それを抜きにして、確かに誰かの気配があった。殺気は感じないから敵対者ではなさそうだが、用心するに如くはない。

　敵味方を問わず、何かと恨みを買うことの多い稼業だ。

　ドアの両脇に分かれ、マリアが鍵の開いていた扉を引いた。中の灯りが漏れる。そっと中を窺うと、

「今頃、お帰りかい？」

と、男の声が出迎えた。多少の訛りはあるが、流暢な日本語だった。そして、それはマリアには聞き覚えのある声であった。一瞬の後、マリアは相手から見えない位置まで顔を引いた。その顔を、嫌悪と辟易とした表情がかすめるのを、ミケーレは見逃さなかった。

　さすがのマリアにも、腹を括らないと会えない――つまり、会いたくない人物がいるらしい。

　誰にも分からないように、マリアが小さく息を吐いた。溜息だった。

「いつ、こちらに？　ヴォナッティ卿」

　マリアが宿舎の中に入りながら言った。

　ミケーレはドアの陰に隠れたまま、気配を消していた。男はマリアの知り合いのようだから、出しゃばらないようにしているらしい。

　そのまま、そっと２人の会話に耳を傾けていた。

「昨夜だ。色々と情報を整理して、すぐさま、ここに来たというわけさ」

　ヴォナッティ卿と呼ばれた男は、特注で仕立てた豪華な修道士の衣装を着ていた。緋色の上等な上衣からしても、枢機卿（カーディナーレ）の一員のようだ。年の頃は20代後半。細身で背丈はミケーレより僅かに高いくらいか。赤みを帯びた褐色の髪と、切れ長の眼をはめ込んだ細面の面貌は、鋭さも併せ持っていた。イメージ通りというべきか、声も僅かながら甲高い。

　若い身空で枢機卿なのだから、それなりに出来る人物か、高い家柄の出身なのだろう。

「相変わらず、危険な任務に就いているようだな。私の妻になれば、こんな任務ともおさらばだぞ？」

「その話は断ったはずです。パオロ・ディ・ヴォナッティ卿」

　マリアは厳しい顔で、そう答えた。だが、パオロはなおも詰め寄ってきた。

「何故だ？　こんな話はそうそうないぞ？　何が気に入らない？」

「そういうわけでは……」

　マリアはどう答えたものか――と言い淀んだ。以前から、言い寄られて難儀していたのだが、まさか、ここまで押しかけてくるとは思わなかった。任務に出ていれば、付き纏われずに済むと思っていたし、実際、これまではそうであったのだ。

　異端審問会のトップを務める枢機卿の１人であるものの、このパオロという男、評判は芳しくなかった。枢機卿であることを笠に着て、無理難題を押しつけたり、他人の戦功を、さも自分の手柄のように横取りするだのと、やりたい放題したい放題であった。

　良家の出であるからなのか、自分より上に立つ者以外には傲岸不遜な態度を取るため、自然、下の者たちからは嫌われていた。

　マリアを妻に――という話も本当のところは、風評を気にしてのことである。不幸な境遇の娘として教会にやってきたマリアを娶ることで、寛大な仁徳者という評判を得ようという魂胆であった。

　もちろん、マリアの類稀な美貌もあってのことである。

　そして、マリアも当然、その心底は察しており、だからこそ、固辞し続けているのであった。

　どうやって断ろうか――と考えあぐねているマリアを、煮え切らない態度と取ったものか、パオロはマリアに顔を寄せ、威圧的な口調で、

「本来であれば、お前など、私と口を利くのもおこがましいのだぞ。……半分、化物の分際で」

と、マリアに囁いた。いや、マリアを罵ったと言っていい。

　その時のパオロの顔付きは、たとえ小さな子供であろうと、一目で、この人は善人ではない――と判別出来るほど、醜悪であった。

　これがこの人物の本性なのであろう。

　マリアの顔が紅く染まった。それも当然である。かけられた言葉は、明らかに侮蔑の言葉であった。マリアが反論しようと口を開き、言葉が零れようとした、まさにその瞬間、

「もう、やめとけ」

と、ミケーレの声が流れた。２人のやり取りを見かねたのか、ミケーレが扉の傍に立っていた。

「お前さんは振られたんだよ。それ以上、付き纏ったら、みっともないぜ」

　パオロがミケーレを見やり、

「何ぃ……!?」

と、威嚇するような声を絞り出した。ミケーレはそれを物ともせず、

「鈍い奴だ。分からんかな？　嫌われてんだよ、お前さんは」

と、さらに捲くし立てた。パオロの顔が、見る見る紅潮していく。他人を罵倒することはあっても、されたことはないのだろう。我慢の臨界点は低いと見えて、身体が怒りに震えている。

「何だと～!?　貴様、何者だ!?」

　激高したパオロの怒声など、どこ吹く風――とミケーレは平然としたものだ。

「俺のことなんて、どうでもいいがね。そんな様（ざま）じゃ、とても枢機卿の器とは言えんな。お前さんにゃ、荷が勝ち過ぎる」

「な……!?　貴様!!　名を名乗れ!!」

「彼はミケーレです。ミケーレ・ヴェッキオ。ご存じでしょう？」

と、これはミケーレの代わりに答えたマリアだ。

「ミケーレ!?　あの……？」

　ミケーレの名を聞いたパオロは、一瞬、戸惑ったように身を固くしたが、すぐに、低い笑いを漏らし出した。

「ふ、ふふふ。そうか、あのミケーレか。道理で……」

　そう呟いた後、マリアを振り返り、

「〝類は友を呼ぶ〟とはよく言ったものだ。半分とはいえ、やはり齢（よわい）200を数える化物だな。化物は化物同士で仲良くやっている――というわけか？」

と見下すように、そう言った。マリアが俯き加減だった顔を上げた。その美しい面貌を、怒りが覆っていた。今度こそ、文句の１つも言わずにはおれなかった。

　自分のことはいい。しかし――。

　――と、それより速く、

「おい」

と、ミケーレの声がした。それは何気ない声音のようでいて、しかし、呼びかけられたパオロが、ぎくり、として身じろぎ１つ出来なくなったのである。背筋を流れる冷たい汗を、パオロは感じた。背後のミケーレを振り返って、向かい合うことも出来なかった。

　顔を見ることすら、恐ろしい――。

　パオロは唾を飲み込んだ咽喉が、ごくり、と自分で思っていたよりも大きな音を立てたのを聞いた。

「俺を何と言おうと構わん。だがな、お前さんと同じ教会に属するマリアを侮辱することは許さん。それは、背中を預けた相手に、後ろから斬られるに等しい」

　淡々とした口調。マリアには、それだけに、よりミケーレが怒っているのだと分かった。自分のために、パオロに腹を立てているミケーレが有り難かった。

　教会の仲間よりも、ずっと信頼出来る――。

　マリアには、それが嬉しかった。

「行け。ここは、お前さんが居ていいところじゃない」

　ミケーレが顎で、戸口を指した。〝出て行け〟と言っているのだ。

「わ、私にこのようなことをして、ただで済むと……」

「俺は教会の所属じゃない。お前さんの威光は利かんよ。だけどな、もしお前さんが、マリアに向けて権力を揮うなら、その時は容赦せんから、その心算（つもり）でな」

「な、何だと……」

　パオロが睨みつけようとしたが、ミケーレを見た途端に、怒気が抜けた。誰が見ても明らかに、〝ミケーレに怯えた〟――と映っただろう。

「くっ……」

　口を歪めたパオロが、逃げ出すように戸口から出て行った。悪態の１つも吐（つ）かなかったところを見ると、体裁を取り繕う余裕すらなかったようだ。

「やれやれ……。面倒な奴がいるもんだ」

　パオロを見送り、厄介事が増えたと言わんばかりに大きな溜息をつきながら、ミケーレが呟いた。そんなミケーレに近づきながら、

「ありがとう、ミケーレ」

と、マリアが静かに言った。

「うん？」

「私の代わりに怒ってくれて」

「ああ、いや。つい、腹を立てちまった。すまん。大人気なかったな」

　ミケーレは肩を竦めて、それから、

「悪かった。これでマリアに何かとばっちりがあれば、俺の所為だ」

と、頭を垂れ、マリアに謝った。それにはマリアも慌てて、顔の前で両手を振り、

「う、ううん。気にしないで。彼もそこまではしないと思う。そんなことをすれば、自分が〝小物〟だって、言い触らすようなものだし。プライドの高い人だから、それは先ずないでしょう」

　マリアはそう、パオロの人となりを冷静に分析して、言った。そんなマリアをミケーレはまじまじと見つめて、

「求婚されてた――とは驚きだ」

と、言った。優しい物言いであった。突然の言葉に、マリアは慌てて、

「なっ、何言ってんのよ!?　あれは、私の見てくれだけが目当てなんだから！　顔が良ければ、誰だっていいんでしょうよ!!」

と言って、憤慨し、

「ふんだ！」

などとぼやきながら、そっぽを向いた。照れ隠しのようだ。

「いやいや。マリアを選ぶなんて、あの男、そこだけは見る目がある。カミさん選びの選択肢としちゃ、間違っちゃいないぜ？」

「んなっ……!?」

　予期せぬ台詞に、マリアが振り向いて、絶句した。あうあう、と言葉が見つからないその顔は、真っ紅であった。こんなマリアは、そうそう拝めるものではない。

「教義で離婚は出来ないってのに、〝愛人〟なんてのじゃなく〝本妻〟に――ってんだから、奴なりに本気なんだろうぜ。まあ、奴（やっこ）さんの場合、先ず人間がなっちゃいないがな。ま、それはともかく、俺としちゃあ、本当はマリアには、こんな血生臭い稼業からは足を洗って貰いたいんだがな」

　ミケーレは娘を心配する父親のように、まったくこの世は儘ならんもんだ――と、呟いた。ただ、顔を紅らめるばかりで、口を閉じることも出来ないでいたマリアだが、その言葉にようやく我に返って、

「それは無理な話よ。私の手は血に塗（まみ）れ過ぎてるわ」

と、冷徹な声音で言った。それを受けて、ミケーレも、

「そりゃあ、分かってる。だけどな、血塗れの手なら洗えばいいんだ。１度で落ちなきゃ、何度でも洗えばいい。そうさな。100年も洗えば、少しは落ちるだろうさ」

と、気の長い話を返してきた。100年――とは不老である吸血鬼らしい意見だが、それをマリアにぶつけるとは、どういう心算か。しかし、マリアも、

「100年……か。そうかもね」

と、その案を吞むかのように、ぽつりと言った。口元には自然と、微笑が浮かんでいた。

　教会で孤立しがちなマリアを、教会に属さないミケーレのほうがよっぽど理解し、そして案じてくれている。そういう人が１人でもいることは、マリアにはとても喜ばしいことだったのだ。

「まあ、気長にやることだ。今さら、慌てることでもなかろう？」

「そうね。……ん？」

　そんなことを言い合っている最中、ミケーレは視線を投げかけ、マリアは実際に戸口まで歩いて行った。何者かの気配があったのだ。

　感じる気配は、扉の裏側。敵意は――ない。

　マリアが覗き込んでみると、扉を背にして沙月が座り込んでいた。

「沙月……？」

　マリアが声をかけると、沙月はようやく顔を上げたが、元気のない表情であった。どうも、具合が悪そうだ。

「こんな時間にどうしたの？　大丈夫？」

　屈み込んだマリアが抱き起こすと、

「あ……」

と、小さく声を上げ、

「おはよう……ございます。あの……ミケーレ……は……？」

　沙月は苦しげな声で、マリアにそう聞いた。

「いるぞ」

　２人の頭上から、声が降ってきた。ミケーレはいつの間にやら、戸口まで出て来ていて、２人を見下ろしていたのであった。

「どうした、沙月。苦しいのか？」

　そして、優しく沙月に声をかけた。しかし沙月は、ミケーレの顔を確認すると、また項垂れるように、顔を伏せた。

「どうだ？　マリア」

　ミケーレはマリアに、沙月の状態を問い質した。

「ん……。良くはないわね。特に、教会（ここ）は良くなさそうよ。家に連れ帰る方が良さそうね」

と、沙月の首筋を見やるマリアは暗い顔で、そう告げた。そこには、あの２つのうじゃじゃけた傷――吸血鬼の噛み痕があった。

「教会が平気なのは、私たち少数だけよ」

　それを聞いたミケーレは、

「ああ。やっぱり、そういうことか」

と、静かに頷いた。ミケーレを振り仰いで、マリアは、

「沙月の家は知っているのでしょう？　連れて帰ってあげて」

　そう言って、ぐったりとしている沙月を抱きかかえ、立ち上がった。ミケーレは心情に反して、晴れやかに澄み渡った紺碧の空を見上げ、嘆息した。

「やれやれ……。結局、巻き込んじまったか」

「それについては、私に端緒があるわ」

「いや、それは違う。あの場に沙月がいたのは偶然だ。たまたまだよ」

　責任を感じ、落ち込むマリアに、ミケーレが言った。

「たまたま、あの場に俺が〝怪物〟を追い込んじまって、たまたま、そこに沙月が居合わせ、たまたま、お前さんがナイフを投げたんだ。ただ、幾つも偶然が重なっただけさ。それだけだ。お前さんが責任を感じることじゃないんだよ」

「でも……」

「お前さんはどうも、何でも重く受け止め過ぎる。そんなに１人で、すべてを背負（しょ）い込むこたぁないんだよ」

　その語り様は、まるで娘を諭す父親であった。マリアは黙って聞いている。

　それはあなたのほうよ――と、マリアは胸の内で呟いた。

　仲間からは裏切り者と蔑まれ、助けたほうからは恐れられ、忌み嫌われる――。

　それなのに、〝悲しい顔は出来るだけ、見たくないから〟――って、また他人（ひと）を助けるのよ――。

　すべてを１人で背負い込んで――。

　１人で出来ることなんて、たかが知れてる――と嘯（うそぶ）きながら――。

　誰からも理解されず、感謝もされず、報われることもなく――。

　あなたにかけられる労いの言葉は、すべて上辺だけ取り繕ったもので――。

　それでも――。

　そんなあなただから――。

「それに、まだ間に合うかも知れない。楽観的過ぎるとは思うがね。〝怪物〟を倒せば、沙月が元に戻る可能性だってあるんだから」

　そう言って、ミケーレは背を向けて、沙月を負ぶり易いようにと姿勢を下げた。