追憶の、ヨルワタリ

第37話「漆黒、そして純白の槍」

〈ウォッチ〉からの着信音が鳴る。

　光一は黒乃（くろの）が見ているにも構わず、〈ウォッチ〉を起動した。ヨルワタリのＡＩの立体映像が浮かび上がり、『完了したわ』と告げてきた。

『いつでも行けるわ。スーツも用意してあるの』

「スーツ？　俺のか？」

『ええ。これから行く場所は、それがないと危険なの』

「そうか、ありがとう」

　光一は白衣を脱ぎ、デスクに放り投げた。

　ベッドから立ち上がった黒乃と目が合う。光一が〈ウォッチ〉に目をやっていた間に、彼女は真っ白なパイロットスーツに身を包んでいた。

　ヘルメットを抱え、冷徹（れいてつ）な目つきで口を開く。

「行かせると思いますか、先生？」

「止められると思うか、黒乃？」

　光一は保健室を見回し——「ここじゃ狭いな」

「グラウンドに行こう。そこでやり合ってやる」

「いいでしょう。ここは私にとっても、お気に入りの場所ですから」

　光一は保健室と隣接しているグラウンドに出た。

　歩きながら〈ウォッチ〉を操作。何条もの光の筋が光一の体に放射され、スーツとして形を伴っていく。最後にヘルメットが転送され、光一は迷うことなくそれをかぶった。

　紅蓮（ぐれん）のスーツ。黒のラインが神経のごとくスーツの各所を駆け巡っている。ヘルメットも同様に赤と黒で彩られていたが、先端と後端が尖っていた。胸の中心には青い、太陽に似た意匠が施されている。燃え盛る闘志と殺意と怒りの中にあっても、決して見失うことのない、冷えた意志を具現化しているかのように。

　グラウンドは無人だった。

　光一はまっすぐ中央へと向かい——遅れて黒乃がついてくる。向かい合う形になり、黒乃はバイザーを上げて、「無謀だと思いませんか？」

「このまま何もしなければ、あなたは平穏を手に入れられるのに」

「あの子のいない未来に平穏などない。取り戻せるなら取り戻す。ただ、それだけの話だ」

「……もう、説得は無駄のようですね」

　光一は答えなかった。

　代わりに、頭上に手を掲げた。

　黒乃もバイザーを下ろし、時計回りに腕を動かし——最後に天に向かって、光一と同じく手を突き出す。

「——来い」

「——来なさい」

「ヨルワタリッ！」

「オウマ！」

　二人の背後の空間に、縦状の亀裂が走った。

　亀裂が広がり、その中からヨルワタリが、光一の真後ろに着地する。

　そしてオウマも姿を現す。両者とも同時に両翼と、放熱板を左右に大きく展開した。

　タラップを用い、光一はヨルワタリのコクピットに上がっていく。

　黒乃がふわりと浮かび、オウマのコアに吸い込まれていく。

　コクピットに乗り込んだ光一は、すぐさま機体の状態が万全の状態であることを確認。モニターに目を向けると、オウマは綺麗に揃えた両足が地から離れ——ヨルワタリを見下ろすように、上昇しているところだった。

（ここでは学校を巻き込むか——）

　そう判断した光一はヨルワタリの翼を広げ、すぐさま飛び上がった。校舎がもはや住宅街の一部にしか見えない高さで——オウマが先手を切った。

　扇（おうぎ）状に広がっている放熱板の内、両端からひとつずつ外れ、飛んでくる。

　光一は腰部の、中型の槍でそれを弾いた。しかし、すぐに三つ目——いや、四つ目が襲い来る。そのことごとくを叩き落すが、四つの放熱板は軌道を変え、先端を組み合わせた。

　そして、その先端から太いレーザー光が発射された。

「——ッ！」

　かろうじて二つの槍で受け止める。その威力の重さに、光一は歯を食いしばった。まともに喰らい続ければ、槍が破損してしまう。

　またしても放熱板が飛んでくる。

　今度は八つ。ヨルワタリを取り囲むように、一分の乱れのない陣形を組んでいる。ひとつひとつの先端からレーザー光が放たれ、とっさに上空に逃げるもの、すべてが猟犬のごとく追いかけてくる。

「ヨルワタリ、ブーステッドシステムⅢの発動は？」

『まだ、一分三十秒かかるわ！』

「それまでにこれをかいくぐれってわけか……上等」

　正確無比の射撃。しかも、逃げ道を塞ぐように回り込んできた。レーザー光を回避し、すれ違いざまに貫き、破壊。

　オウマはその場から動かず、両腕を指揮者のごとく動かしている。

『どうするの？　光一様』

「ひとつひとつ、叩き落していくしかない。時間を稼げればそれでいい」

　再び、レーザー光が襲い来る。

　その隙間から、数枚の放熱板も飛んでくる。レーザー光による遠隔攻撃と、放熱板自体の近接攻撃とのコンビネーション。右へ、左へ回避するも、放熱板のひとつが脚部をかすめ、危うくバランスを崩しかけた。

（問題ない。人間でいえば、擦り傷程度だ——）

　執拗（しつよう）に追いかけてくる放熱板の間をくぐり抜け、両手の槍で四枚叩き落とす。急転換してきた残る三枚は、〈ヤリダマ〉ですべて破壊。

　だが——これで安心できるわけがない。

　オウマの背中を見れば、すでにもう放熱板が再生され、こちらに向かって放たれる。今度は八枚の放熱板が組み合わさり、巨大かつ、白い槍と化す。

「挑発のつもりかッ！」

　背部から黒い、大槍をスライド。手に持ち、突っ込んでくる白い槍とぶつけ合う。スラスターを全開にすることで、どうにか放熱板をばらけさせることに成功した。

『光一様！　開きましたわ！』

　ばっと、さらに上空を見上げる。ヨルワタリが通れる、ギリギリの大きさの穴が開かれていく。その先には、得体の知れない空間が続いていた。

「ブーステッドシステムⅠを使う！」

『承知！』

　機体自体が黒い槍と化し、そのまま穴目がけて飛んでいく。

　光一は下部モニターをちらと見た。オウマは未だ、動く気配を見せていない。先ほどと変わらず、ただこちらを見上げているだけ。それが逆に不気味に思えた。

　しかし、止まっている場合ではない。

「飛び込むぞ！」

『承知ですわ！』

　ブーステッドシステムⅢによって開けられた穴に、雲を貫いて突っ込んでいく。穴が閉じかけたのを見——ペダルを全力で踏み込む。強烈な重圧が全身にのしかかってきたが、構わず飛び込んだ。