追憶の、ヨルワタリ

第11話「光一と流」

　職員室に向かう、その途中——

「本当に、お邪魔ではありませんでしたか？」

　言葉とは裏腹に、流（ながれ）の口調はどこかからかうような響きを伴っていた。

「いいえ、助かりました」

　本心をそのまま告げると、「ふふっ」と小気味よく吹き出した。

「朝から噂になっていますよ。狭間（はざま）先生と、あの転校生のこと。……叔父と姪ですって？」

「はぁ、まぁ、そういうことになっています」

「教師たちの間でも、ちょっとした話題になっていますよ。噂話が好きなのはどの年代でも変わらず、ですね」

「面倒ですね」

　職員室に着き、他の教師たちに軽く挨拶してから流の席へ。

　彼女は空いている椅子を適当に引っ張り、光一に促した。

　椅子に座った光一は「それで？」

「それで、とは？」

「教職員向けのお知らせの件で、何かあったんでしょう？」

「ああ、そのことでしたね」

　思い出したように、流がぽんと手を打つ。

「あれは嘘です」

「嘘？」

「狭間先生、困ってらっしゃるように見えましたので」

「む……」

　にこにこと図星を突いてくるので、返す言葉がない。

「違いましたか？」

「い、いえ。本当に助かりました」

　ぐいっと頭を下げると、流の控えめな笑い声が耳をくすぐる。

「モテモテですね、狭間先生は」

「やめて下さいよ。生徒にモテても、仕方ないでしょう？」

「でも、まったく人気がないよりはいいのでは？」

　光一は後ろ首をさすりつつ、「そうじゃないんです」

「僕は……その、あまり人に興味を持てないタチなんです。だから必要以上に感情を持たれても、正直言って困るというか」

「ふぅん？」

　流が左手であごに添えた。薬指には指輪がはまっている。

　できるだけ自然に目をそらしつつ、光一は続けた。

「下手に希望を持たせると、ろくなことにはなりませんし」

「だから生徒とは距離を作る、と。確かに、こういう職業だと欠かせない資質ではありますが……昼食を一緒に食べるぐらいはいいのでは？」

「はぁ……」

「まぁ、狭間先生の方針にはとやかく言いませんから、安心して下さい。それよりも、黒乃さんのことなんですが」

「黒乃が、何か？」

「気づいてませんでしたか？」

「……何を？」

　呆れた、といわんばかりに流はほんの少し苦笑した。

「彼女、朝から教室できちんと授業を受けていたらしいんですよ」

「ん……？　いいことじゃないですか？」

「いつもなら午前に一回は、保健室に行くじゃないですか？　まぁ、もしかしたら午後に行くかもしれませんけれど」

　そういえばそうだった。

　夢月（むづき）への好奇心を隠せない生徒が山ほど来たせいで、それどころではなかった。

「まぁ、気にするほどのことでもないと思いますけど」

　流がぐいっと背もたれに体を預ける。そこで、彼女の机にある本が目に入った。Ａ４サイズで、表紙は英字、その下に『タイムトラベルの理論』とある。

　つい、食い入るように見てしまった。流はその視線を追い——「興味あるんですか？」と声を弾ませた。

「あ、えと……ないといえば嘘になりますね」

「でしたら、お貸ししましょうか？　私、こういう本に目がないんです」

　聞いてもないのに、デスクから様々な本を引っ張り出す。小学生向けのものもあれば、小難しい理論を並べ立てたような、分厚いものもある。しかもそのどれもが、タイムマシンやタイムトラベルを扱ったものだ。しかも国民的マンガもある。いいのだろうか。

「……流先生って、こういうのが好きなんですね」

「ええ、ええ、そりゃもう」

　一見クールそうに見える彼女の素顔が垣間見えて、不覚にも胸が高鳴ってしまった。小さく咳払いして、「じゃあ、その本を……」と小学生向けの本を指し示す。タイムトラベル関係の知識などほとんどないに等しいので、まずは基礎の基礎から。

「はい、喜んでお貸ししますね」

　嬉しそうに本を渡してくる。

　光一はふっとわいた疑問を、流にぶつけてみた。

「流先生って、こういうのに興味あるから化学科を？」

「そうですねぇ。子供の頃は発明家を志していました。タイムマシンを作るんだって、親兄弟を呆れさせてましたよ。……狭間先生はどうでしたか？」

「どう、と仰られると？」

「どうして養護教諭になったのか、と。何かしらきっかけがあったのかなって」

「…………」

「あ、すみません。言いたくないなら、言わないでもいいですから」

「あ、いえ、別に。どこから説明したらいいものかと考えてしまって。ほら、なんというか……中高生の頃って、情緒不安定になりやすいですよね？」

「そうですね。私も、そういう経験はあります」

「そこであった出来事とか、人間関係とかが尾を引いて……というタイプの生徒がいるでしょう？　それが僕です。あの時、教室から飛び出して、どこかに逃げ込める場所があれば。近くに相談できる人がいれば。そう思っていたんですよ」

「それが、養護教諭と……保健室だったと？」

「はい。スクールカウンセラーでもよかったかもしれませんが、僕の時にはいなかった。いつでも身近にいてくれて、逃げ場所がある、そういった人と環境があれば……少しでも自分のような生徒を減らせるかもしれないと思いまして」

「なんだか、自分のことを卑下（ひげ）しているように聞こえますね」

　流は困ったように眉を寄せていた。

　すぐに柔らかい笑みに戻し、「でも、いいことだと思います」

「後ろ向きな動機ですよ？」

「それでも、生徒の力になりたいのは事実でしょう？」

　そんな立派なものではない——そう言いたかったが、苦笑だけに留めた。

　流は教室の掛け時計を見、「ああ、もうこんな時間」

「お時間を取らせてすみません。お昼、食べる時間は大丈夫ですか？」

「いえいえ、大丈夫ですよ。生徒がいない時を見計らって、食べますから」

「それならいいんですけど……」

　その後、流に本を借りてから、光一は保健室に戻った。扉は普通に開いて——「うん？」と鍵をかけてなかったのかと、首を傾げた。

　デスクの上には三角巾に包まれた弁当箱。そしてメモが一枚。

『よかったら、食べて下さい。黒乃』

達筆な字だった。

　空腹には抗えず、鍵のことはそれ以上追及しないで、光一は弁当箱に手をつける。

　黒乃が作ったものは、美味だった。