　何か色々と夢を見ていた気がするが、俺はパッと目が覚めた。窓の外はまだ薄暗く、太陽（？）も全く昇っていない。

　「ト、トイレ・・・。」

　尿意で起きた俺は、かすむ目をこすりながら立ち上がり、「幸福亭」の２階廊下の奥にある古臭いトイレに行った。水属性魔法が付与されているのか、水洗トイレだったが、赤褐色の便器と黒ずんだ壁には若干引いた。

　早々にトイレを済ませて、自室に戻ろうとすると、階段の奥から光が差し込んでいた。１階の天井に備え付けてあった、光属性魔法付与のライトが灯っているのだろう。

　「モルガンさんが、明日の仕込みでもやってるのかな。」

　深夜から仕込みを頑張るモルガンさんに敬意を表しつつ、どのような仕込みをしているのかが少し気になった。特に、あの絶品ハンバーグの肉の正体や作り方は、是非とも知りたい。

　眠気が少しだけ覚めていた俺は、階段の手すりをつかみながら、１段１段降りていった。すると、モルガンさんとトゥーリの話し合う声が薄っすらと聞こえてきた。俺はもう数段、階段を降りて二人の会話に、こっそりと耳を傾けた。

　「で、そのときに、ユリウスさんがひったくり犯を倒してくれたの！」

　「へぇ～、それは、すごい。ユリウス、さんに、感謝、しないと、ね。」

　「うん、この鞄には大事な生活費だけじゃなくて、ママの形見も入ってたし。」

　「トゥーリが、小さい、頃から、ずっと、大切に、している、髪留め、だね。」

　「そう。ママが毎日つけていた髪留め。最期のとき、そっと私にくれたんだ。」

　「トゥーリは、レベッカに、よく似て、美人だ。だから、その髪留めも、とても、似合う、はずだよ。」

　「ありがとう、パパ。だけど、この顔じゃ無理だよ。」

　「ごめんね。パパのせいで、トゥーリには、とても、辛い思いを、させて、しまって、いるね。」

　「ううん。パパのせいじゃないよ。この街、この州、この国、そしてこの世界が、おかしいんだよ。私たち『モノ』に対する偏見とか差別が、どこにいってもあるんだから。それに、パパもママも『モノ』だったから、遺伝的に私が『モノ』になるのは当然だし。全然恨んでなんかいないよ。」

　・・・トゥーリとモルガンさんは、フィオナと『モノ』だったのか。

　「そう言って、くれると、少しは、救われる、かな。でも、『モノ』の、せいで、トゥーリの、美しい顔に、取り返しの、つかない、傷が、ついて、しまった。それは、本当に、すまない。」

　「何で、パパが謝るの！悪いのは、私が『モノ』だからって、『ファイアーボール』を急に後ろから撃ってきたあいつらじゃない！！むしろ、パパが一生懸命、回復魔法を使ってくれたから、この火傷の跡で済んだんだから！」

　「まぁ、そうかも、しれないね。でも、トゥーリが、『モノ』として、生まれた、のは、『モノ』である、パパに、責任が、あるから。」

　「そうかもしれないけど・・・。でも、『モノ』ってだけで、碌な薬も売ってくれずに、ママはそのまま流行り病で亡くなったじゃない！生まれたときのスキルの数で、その先の人生が決まるなんて、やっぱり、この世界はおかしいよ！」

　「・・・そう、だね。パパも、ずっと、おかしいと、思って、いるよ。だけどね、その、一方で、どうしようも、ない、とも、思って、いるんだよ。『モノ』は、この世界じゃ最弱だからね。」

　「確かに、『モノ』はスキルが１つしかなくて、弱いけど・・・。けど、それだけで差別されるなんて、納得できない！」

　「フフッ。トゥーリは、本当に、良い子に、育って、くれたね。パパは、とても、嬉しいよ。」

　「パパのおかげだよ。ここまで育ててくれて、ありがとう。あっ、そういえば、ユリウスさん、私の顔を見ても、全然変な顔しなかった。私の火傷顔を見ると、皆が嫌な顔をするのに。」

　「そうか。ユリウス、さんは、本当に、根が、良い人、なんだね。」

　俺は、「幸福亭」を営む父娘の本音の会話を聞き、胸がキュッと苦しくなった。フィオナやエルマさんだけでなく、トゥーリやモルガンさんも「モノ」というだけで、筆舌に尽くしがたい辛い経験をしているのだ。トゥーリの顔全体が火傷でただれているのも、「幸福亭」がすごく寂れているのも、トゥーリがひったくりに遭った際に誰も助けようとしなかったのも、「モノ」＝「弱者」という社会通念が、この世界を支配している結果なんだろう。

　・・・転生しておいて何だが、胸糞悪い世界だな。

　１階に降りることなく、俺は階段をゆっくり上り、静かに自室へと戻った。そして、これからどう行動するべきか、ベッドの上で横たわりながら、夜が明けるまで思案した。

　部屋の窓から朝日（？）が差し込んできた。俺は、夜中に起きてからずっと、今後の行動や生き方などについて考えていた。そして、いくつかの方針が決まった。

　俺は、サッとベッドから立ち上がり、トイレ横に設置された洗面所へと向かった。トイレと同様に、水属性魔法が付与されている蛇口をひねり、冷水でバシャバシャと顔を洗う。洗面所には、硬いちり紙が重ねて置いてあり、俺はそれを１枚取って顔を一通り拭いた。

　「よし！」

　濡れたちり紙を勢いよくゴミ箱に捨て、頬を軽く両手で叩いたあと、ゆっくり階段を降りた。１階の厨房では、モルガンさんが朝食の準備をしており、テーブル席をトゥーリが丁寧に水拭きしていた。カウンターを通り越し、テーブル席まで行くと、トゥーリが俺に気づいた。

　「あっ、ユリウスさん、おはようございます！朝食まで、もう少し待ってくださいね。」

　「おはよう、トゥーリ。」

　俺はトゥーリに挨拶し、そのまま昨日と同じテーブル席に腰掛けた。しばらくすると、朝食が完成し、モルガンさんが皿に盛りつけると、トゥーリは慣れた感じで俺のテーブルに運んできた。

　「お待たせいたしました。朝食のサンドウィッチセットです。」

　転生後初の朝食は、サンドウィッチ２個、野菜スープ、水の３点セットのようだ。サンドウィッチについては、１個が玉子で、もう１個がハム＆レタス・・・だと思う。野菜スープには、玉葱や人参に似たものが入っており、コンソメに近い香りがする。

　「いただきます。」

　合掌後、俺はメインのサンドウィッチから食べ始めた。玉子サンドは、濃厚な玉子とほんのり甘いパンが絶妙にマッチし、頬が落ちるぐらい美味しかった。一方、ハム＆レタスサンドは、ジューシーなハムとシャキシャキレタスのハーモニーが口の中いっぱいに広がり、それをやさしくパンが包み込むような味わいだった。

　贅沢で美味なサンドウィッチを２個一気にたいらげると、続いて野菜スープを飲み干した。コンソメ風味のやさしい味わいで、具の野菜は素朴な味がした。朝の胃袋にやさしい一杯だと思う。

　「ごちそうさまでした。・・・トゥーリ！」

　「あ、はーい！今、行きまーす！」

　もう一度手を合わせると、俺はカウンター席で作業していたトゥーリを呼んだ。

　「どうされました？あっ、朝食が食べ終わったんですね。すぐに片付けます。」

　小走りでやってきたトゥーリさんは、完食している状況を見て、空の皿やコップをテキパキと片付け始めた。

　「いや、そういう意味で呼んだわけじゃないぞ。」

　「えっ？」

　皿をお盆の上に乗せたまま、トゥーリは「片付けではないなら、どういう要件ですか？」と言いたげな顔で、俺を不思議そうに見ている。

　「実は・・・この『幸福亭』に、１週間ほど泊まらせてほしいんだ。」

　（ガッシャーン！！！！！）

　「ちょっ、トゥーリ！？」

　俺の言葉を聞くや否や、トゥーリは空皿やコップを乗せたお盆を床に落とした。いや、手からこぼれたと言うべきだろうか。完全に目が点になって、硬直している。

　・・・皿、全部割れてるけど大丈夫か。

　「あ、あぁ、すみません！私の聞き間違いですね！もう一度、言ってもらえますか？」

　「え、あぁ。この『幸福亭』に、もう１週間ほど泊まらせてほしい。」

　・・・あっ、また固まった。

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　「本当ですか！？冗談とかではないんですよね？からかってもないんですよね？」

　「もちろん、本気だ。」

　割れた皿を急いで片付けたトゥーリは、父のモルガンさんと一緒に、俺の向かいの席に座った。まだ信じられないという顔をしている。

　「ユリウス、さん、急に、どうしたん、ですか？とりあえず、１泊、ということ、でしたが、なぜ、突然、１週間、に？」

　「理由は大きく３つあります。1つ目は、『幸福亭』の料理が最高に美味しいからです。昨晩も今朝も、本当に極上の味で、毎日食べたいと本気で思いました。２つ目は、モルガンさんとトゥーリの人間性に惹かれたからです。お二人の言動には、思いやりや誠実さが感じられて、『幸福亭』に居心地の良さを感じたからです。３つ目は、しばらく、このレミントンに滞在する予定だからです。長期的に泊まれるのであれば、『幸福亭』が１番かと思いました。」

　モルガンさんの質問に、俺は躊躇うことなく、本心を伝えた。まぁ、一番の理由は「モノ」であるがゆえに、過酷な状況を強いられている父娘を、何とか助けたいからだ。ただし、この理由は「昨晩の会話を盗み聞きした。」と、自白することになるので、モルガンさんたちに言うことはできない。

　「なるほど。分かり、ました。こちらと、しては、何も、問題は、ありません。むしろ、ありがたい、限り、です。」

　「本当にありがとうございます、ユリウスさん！是非、１週間と言わず、１ヶ月ぐらい泊まっていってください！」

　「あはは・・・。まぁ、さらに延長するかどうかは、１週間経ってから考えます。」

　トゥーリは相当嬉しかったのだろう、満面の笑みを浮かべながらも、少し涙目になっている。

　俺は何とか、モルガンさんとトゥーリの役に立ちたい。出会って間もないが、この二人には何としてでも、幸せになってもらいたいと思う。とりあえず、今の自分にできることは、「幸福亭」にできるだけ多く泊まって、お金を落とすことだろう。

　そして、俺の「第二の人生」の目標は、「モノ」への偏見・差別を解消することだ。長期的な目標にはなるが、「モノ＝無能、弱者、雑魚、クズ」などというこの世界の腐った社会通念を、まさに「モノ」である俺が打破してやりたい。それに、転生者である俺が、凝り固まったステレオタイプを打ち壊すのには、うってつけの人物だろう。