チェスガルテン創世記

第四章――襲撃④※少々流血表現が続きます――

「はなっ、せっ！」

　振りほどこうともがくが、そもそもの体勢が悪くずるずると引きずられてしまう。

　仰向けになり頭を起こすと、見張りがトルヴァに馬乗りになっているところだった。足をばたつかせても身をよじっても、なすすべが無い。

「トルヴァぁ！」

　どこかでボズゥが叫んでいる。

　すると見張りは剣を振り下ろす直前に、祈りのような動作をした。

「――女神の御手（みて）よ、とこしえなれ」

　それがトルヴァの生死を分けた。

　木立の頭上から雪を振り落としながら、灰色の毛玉が降ってきた。

　と、思ったら、落雪の冷たさを感じる間もなく、トルヴァの顔面にばしゃりと生温かい物がかかる。それは、見張りの喉元から噴き出していた。

　見張りが慌てて喉元を押さえるが、口からも鼻からも血が溢れ出して止まらない。ごぼごぼと血泡を吹き目を白黒させている見張りは、もはやすっかり戦意も剣も取り落としていた――

　そんな見張りに肩車をしてもらうような体勢で、フェンリルが張り付いていた。

　フェンリルは、見張りの喉元を裂いたであろう短剣をくるりと回転させると、相手の耳に突き立てた。

　途端に見張りはぐるんと白眼を向き、力なく両腕を落とす。そのままトルヴァに倒れ込んできたが――覆いかぶさる直前で止まった。傾いだ首から、ぼたぼたと血が落ちてくる。

　倒れる見張りから素早く飛び下りたフェンリルが、その首根っこを掴んでトルヴァの真横に引きずり倒す。

　次に視界に入ってきたのは、情けない顔のボズゥだった。

「おい、大丈夫かぁトルヴァぁ？」

「大丈夫そうに見える゛が？」

　返り血を浴びたトルヴァは、大変凄惨な見た目になっていた。

「お前、今日一日で、おれが何回死んだと思う゛……？」

「いいい、いま縄切るからさぁ！」

　ボズゥに支えられて身体を起こしたトルヴァは、激しく咳きこんだ。もはや口内の血がどちらの物かわからない。考えたくも無い。

　わずかに湯気を昇らせる見張りの死体を一瞥して前を向くと、フェンリルと戦士が睨みあっていた。

　戦士たちからすれば襲撃されるのはこれが二度目だ。トルヴァとボズゥを捕らえた際には、逃げるダインに矢を射っていたし、他の仲間の存在を危惧していたはずである。

　戦士たちは今や隙のない構えを取っていた。はた目からすればフェンリルと戦士たちには、それこそ大人と赤ん坊くらい体格の差があった。

　戦士は皮の外套に長剣。上背があり、良く鍛えられた大柄な体。一方のフェンリルは小柄で細身で、構えている獲物ときたら短剣だ。

　これならまだ、万全状態のトルヴァの方が勝ち目があったように思える。

　向こうもそれはわかっているはずだが、身構えたまま動こうとはしない。奇襲とは言え仲間を瞬殺したフェンリルに、警戒を強めていた。

「フェンリルが来たならもう安心だってぇ、なぁ？」

　ボズゥは何やら嬉しそうだったが――トルヴァはいち早く異変に気づいた。

　足元から短剣を握る指先まで。

　フェンリルは、隠しようがないほど震えていた。

　はっはっという荒い呼吸音に混じり、かちかちと、火打石を打ち合っているような音が聞こえてくる。それが、フェンリルの口から鳴っているものと気づくのに、それほど時間はかからなかった。

　歯の根が合わないほどの、震えなのだ。

「……なんか変だ」

　よっぽど急いでいたにしても、妙な雰囲気だった。これまで見たことがない兄貴分の尋常ならざる様子に、トルヴァはボズゥほど楽観的になれなかった。

「――ヴァナヘイム」

　やっと絞り出したかのような、消えそうに震える声でフェンリルが囁いた。

「ヴァナヘイム、この言葉に聞き覚えは無いか？」

　次の問いかけはもう少し声を張ったものだったが、戦士は答えなかった。

　トルヴァとボズゥはどちらからともなく視線を交わし合い、首を振る。二人とも聞き覚えの無い、古い響きを持つ言葉だった。

「ヴァナ、なんとかぁ？どういう意味だぁ？」

「なんだっけな、あんまり聞きとれなかった……」

　二人はひそひそと確認し合った。なんにせよ、何かが妙だった。

　しかし双方の睨みあいはそれほど長い時間では無かった。

「そうだよな。知るわけないんだ……」

　質問に答えず微動だにしない戦士に対し、フェンリルは嘲笑するような、あるいは諦めたような声を漏らした。

　そして不意に力を抜き、臨戦態勢を解いてしまった。

「お、おい、フェンリルぅ？」

　ボズゥが困惑するのも当然だった。

　震えながら俯くフェンリルの様子はまるで、怯えきって戦意喪失してしまった頼りない子供そのものだ。

　戦士たちもそう判断したようで、一瞬の隙を逃すまいと、雄叫びと共にフェンリルに襲いかかる。

「……次から次へと」

　トルヴァはふと、フェンリルの足元がきらきらと細かく渦を巻いているのを見た。

　雪が薄く、細かく、削れている。

　日の光を吸ったひどく細かな雪は、それはそれはきらきらとして――ロッタが見れば綺麗だとはしゃいだに違いない。

　だが、突如フェンリルから立ち昇ったひりつくような気配に、トルヴァは戦慄した。

「蛆（うじ）みてぇに湧いてきやがって……！」

　フェンリルの握る短剣の束が、びきりと嫌な音を立てた。