チェスガルテン創世記

第二章――フェンリル③――

「いや、やめて、お願い」

　恐怖にかられた妻の声に、男ははっとした。

　その天の民（ヴィト）は、使用人にあやされながらもまだ、泣き声をあげていた末の子を取り上げて、後ろ足に元の位置に戻るところだった。

　男はたまらず声を張り上げた。

「息子をどうする気だ。汚らわしい手で触るな！」

「どうにでもできる」

　これほどはっきりした、脅し文句もなかった。

　妻が短く悲鳴をあげて震え、男の背筋をぞっと、悪寒が走った。

「この赤ん坊が使えなくなったら、次はそっちのチビどもだ。その次は大きい方。その次は女共。おっさんは……一番最後にしよう。それまで見ていられるなら」

「やめろ！」

　男は叫んだ。

「やめてくれ、頼む……子供たちには、妻には手を出さないでくれ。なんでもしよう、だから……」

　うっとうしそうな口調で天の民（ヴィト）は言い捨てた。

「積み荷を半分置いていくか？それで助かると、はじめに言っただろうが」

「わかった、わかったから、何もしないでくれ、息子を返してくれ……頼む……」

「じゃあさっさと積み荷を降ろせ。赤ん坊はそれからだ」

　護衛と使用人と御者、そして夫婦で、亡霊たちの監視のもと積み荷を降ろしだした。

　男は天の民（ヴィト）の機嫌が損なわれぬよう、なるたけ高価な品々を選んで運び出すよう護衛たちに伝えた。

　その間息子たちは、天の民（ヴィト）に剣を向けられていた。

　冷や冷やしながら半分の積み荷を降ろし終えると、ようやく末の子は妻の腕に返された。

　先ほどの泣き声が嘘のように、すやすやと寝入っている。

「射抜かれちゃたまらないから矢は全部もらっておく。もう用はない、行け」

　そう告げられたものの、まだ相手が抜き身の剣を構えていることには変わりなかった。

　御者は相手の気が変わらぬうちにと馬に掛け声をかけ、急いでこの場を去ろうと躍起になっていた。

　男は苦し紛れだと知りつつも、今しかないと、悪態をつかずにおれなかった。

「覚えていろ亡霊め、このままで済むと思うな。今にアマナ女神の怒りがお前たちに放たれるだろう。地下に繋がれた女神のしもべが今度こそ、お前たちを一人残らず喰いつくすだろう。その時を待っているがいい」

　すると、天の民（ヴィト）は一拍置いたのち失笑した。

「頭がいかれてるなおっさん。女神がいると言うなら何故、今、この時に現れない。あんたもあんたの家族も、殺されるかも知れなかったのに。女神はなにをしている？あんたを救わずに放っておくのはどういう訳だ？」

　男は言葉をつまらせた。馬車が駆けだし、再び雪が舞う中を都へと走っていく中で、男は震えて額に油汗を浮かばせた。

「ありえない――」

　はったりだ。女神を恐れない天の民（ヴィト）など、ありえない。ありえてはならない。

　初めから、奴らはこちらに手を出すつもりなど無かったのだ。それを女神は察したのだ。

　だからその御手（みて）を示されることはなかったのだ。

「ありえない――」

　男は使用人から末の子をひったくるようにして、抱きしめた。

　息子の機嫌が良くなったのは、何の心配もいらないと小さいながらに察したからだ。女神の御手を感じたからだ。

　けして、けして、天の民（ヴィト）にあやされたから泣きやんだのではない。天の民（ヴィト）の腕が心地よかったわけではない。

　女神が現れなかったのには理由がある。

　――きっと帝国で何かあったに違いない。

　近代の地帝に、女神の娘達にきっと、何か。

　きっとそちらにいらっしゃるのだ。だから。

「あんな奴らが、居てなるものか」

　息子は無垢な寝顔だったが、男の震えはとうとう止まらなかった。