君が消えた夏、僕らは共犯者になった

１－２

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　子どもの頃の夏休み──夏合宿で彼らは出会った。

　森の中で、一緒に暮らして笑って──そしてもう会えない仲間がいる。

「はじめまして──」

　ひとりの少女がはにかみながらも挨（あい）拶（さつ）をする。ふわふわした桜色のワンピースに、肩を過ぎるぐらいのさらさらの髪。丸く大きな目が可（か）愛（わい）らしい印象を与えた。

　彼女の名は森（もり）崎（さき）朱（あか）音（ね）と言った。

　その後から「よろしく」と、少しだけぶっきらぼうな挨拶をする──一見、少年のようにも見える──ボーイッシュな少女。キリっと整った顔に似合う、とても強い瞳（ひとみ）をしていた。

　彼女の名は三（み）笠（かさ）瑠（る）璃（り）。

　彼女たちともうひとりの少年、それが透をリーダーとした「チーム」だ。他に四人で計八人の「組」になる。

　もうひとりの少年……透に比べたらもちろん、女子たちと比べても細く小（こ）柄（がら）だ。人見知りなのか、聞こえないような声で「こんにちは」と挨拶をした後は俯（うつむ）いていた。

「俺は藤家透、よろしく。残りの四人も紹（しよう）介（かい）するよ。みんなで仲良くしような！」

　俯いている少年──夕月空の手を取って、透は「組」の時の他四人にも紹介した。

　ちょっと自己中心的だけど、根は単純な鎌（かま）ヶ（が）谷（や）達（たつ）也（や）、達也にいつもついて回っている馬（ば）場（ば）一（かず）樹（き）、可愛いけれど気が強くてワガママな松（まつ）井（い）麗（れい）、その麗にひっぱりまわされている大人しい野（の）々（の）宮（みや）蓮（はす）実（み）。

　最初からみんなが仲良くできたワケじゃない。

　だけど遊びでも勉強でも野外活動でも色んなことを一緒にやって、だんだんお互（たが）いがわかってきていた。とても、昔の話──だけど、まるで昨日のことのように思い出せた。

　透はみんなから「リーダー」と呼ばれていた──。

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　ようこそ、フォレストへ！

　フォレスト新（しん）企（き）画（かく）《カンズ》参加者の皆さまへ

　※掲示板、並びにチャットルームはご自由にお使い下さい。

　管理者・夕月　空

　二十一時。

　夕食後、透は再びパソコンの前に向かっていた。

　パソコンは大学の入学祝に買ってもらって以来、大事に使い続けている。これからの時代、パソコンの基本的な使い方ができた方がどんな仕事でも役に立つという理由からだ。

　ネットの閲（えつ）覧（らん）やメールはスマホで十分だったが、実際に情報処理の授業などでパソコンがあると無しとでは理解するスピードが違う。またレポートの類も手書きではなく、ワープロソフトを使用した方が綺（き）麗（れい）に見えるし、書き損じも簡単に修正できて楽であった。

　ただパソコン自体に触（ふ）れることは多くても、元々あまりＴＶゲームの類は興味がなかった透は、今さらになって空がそんな道に進んでいたことを知った。

　掲示板には参加者へのお知らせがリアルタイムで更新され、チャットルームには何人か集まっているようだった。会話をしているのが五人、透ともう一人がＲＯＭ（会話に参加せず、読むだけのこと）で見学。少なくともこの掲示板やチャットルームには透の他にもＲＯＭがいて、合わせて七人いる。

　この招待状が送られてきたのがあの時の子ども夏合宿仲間だとしたら、引（いん）率（そつ）の保護者を含めたら全員で三十人ほどいるはず。透と空がいた「班」だけなら八人だ。

（もしかして『彼女』もこのチャットに参加しているのか？）

　透はまずＲＯＭで様子を見ながら、参加者の様子をうかがうことにした。

　あの子ども夏合宿の仲間なら半分ぐらいの名前と顔ぐらいはおぼろげながら覚えているし、もし一致しなければあの頃の写真でも持ち出せば……。

（写真は──ダメだ……）

　透は自分の思考を停止させる。あの頃を思い出したくないから、写真を捨てようとして──でも結局は捨てられなくて、物置の奥（おく）底（そこ）深くにしまったことを思い出した。

　全て忘れてしまいたかった。楽しかったことも、幸せだったこともたくさんあったけれど、それ以上に二度と記憶の扉が開かないように願っている。

　あの夏の日全てを封（ふう）印（いん）した。夏が来る度（たび）に思い出しては、後（こう）悔（かい）と哀（かな）しみが胸を突（つ）き刺（さ）すから忘れようとしていた。大人たちは何度も『大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、あなたは何も悪くない』と透に言い聞かせてくれた。透自身もそうだと思い込もうとしている。

　けれど完全に思い込むことができず、結局逃（とう）避（ひ）することで忘れようとした……空からの手紙が届くまでは。

（今になってどうして──）

　もう一度あの夏に向き合うことができるのか？

　不安になる。込み上げてくる息苦しさと、不安が冷たい水のように身体を冷やしていく。

　あの時から人と距（きよ）離（り）を置いてきたから、こんなことを話せる友人もいない。

　どうすることもできず、また逃（に）げ出したい気持ちになる。だがこれはずっと長年後悔し続けてきた想（おも）いを贖（あがな）えるチャンスなのではないか。

（また逃げ出すのか……？　また何も言わずに消えるのか？）

　嫌（いや）だ、と心の中で叫（さけ）ぶ。

　心臓の鼓（こ）動（どう）が速くなり、マウスを握る手に汗が滲（にじ）んだ。それでもこれがチャンスなのだと自分に言い聞かせ、透はチャット入室のボタンをクリックする。

　開かれたウィンドウはまるで森をイメージしたような優（やさ）しいグリーンのグラデーションが彩（いろど）る背景になっていて、その上にメッセージボードが広がっている。

　現在会話に参加しているメンバーの名前が表示されていた。

《ＲＥＩ》《るる》《ＤＲ》《お馬さん＠ナイトＢバロン装備中》《ｂｌｅｕ》の五名。他、ＲＯＭは透を含めて先に来ていた一名と合わせて二名になった。

　パスワードが設定されたＳＮＳであるのに、本名ではなく、全員がハンドルネームで書き込みをしている。誰が誰だか、特定できるのだろうか？

　もしかして、と思う名前があって少しだけログをさかのぼって、名前のヒントがないか見てみる。すると……。

　ＲＥＩ『やだ、アタシだけ簡単な名前にしちゃったじゃない。あの時のメンバーだけなんだから、ややこしい名前とかしなくてもいいじゃん』

　るる『後でＴｗｉｔｔｅｒに載（の）せてもＯＫなネタがあったらいいなって思ったから、Ｔｗｉｔｔｅｒの名前と同じにしただけだよ。もしかしてＲＥＩって、麗ちゃん？』

　ＲＥＩ『そうだよ。他のみんなも名乗ってよ。アタシだけバレるの嫌じゃない』

　ＤＲ『いいじゃん、当日までこのまんまの方が。面（おも）白（しろ）いと思うけど』

　お馬さん＠ナイトＢバロン装備中『カードについてしゃべっちゃダメなんだよね？　とりあえずオレは馬場だよ。覚えている？　オレもわかりやすい名前だと思ったけど。あ、このハンドルネームはＭＭＯの『ブラック＆ホワイト創世記』のアバターから。もしプレイしている人がいたら友だちリクエストで招待するからヨロ！　オレはブラック陣（じん）営（えい）でかなり高レベルになっているから、ちょっとした有名人だよ』

　ＤＲ『お前は馬場一樹かよ。でもって松井か。さっきからずっとＲＯＭっている奴（やつ）もいるし。どうせゲームに参加するなら、見ていないで会話に入ればいいじゃん。あ、でもおれは名乗らないけど』

　るる『そういう言い方するのって、達也くんじゃないの？　→ＤＲ』

　ＤＲ『どうだろねｗ』

　ｂｌｅｕ『みんなはゲームに参加するの？』

　ＤＲ『だってこんなチャンス、ないと思うけど。本当は今年じいちゃんの三（さん）回（かい）忌（き）で田舎（いなか）に行かなきゃいけないんだけど、賞金稼（かせ）いできたら家族に良（い）いトコロでご馳（ち）走（そう）するって言ったら、渋（しぶ）々（しぶ）だけど行って来いって言われたし』

　ＲＥＩ『そうだね、参加するだけで十万でしょ？　滞在費、交通費全部持ってくれるし。何か凄くない？』

　お馬さん＠ナイトＢバロン装備中『今ちょっと話題の会社みたいだから、スポンサー力半（はん）端（ぱ）ないよね。でもさ、あの十年前の夏合宿のメンバーが選ばれたのって、今回の会場があの森だからかな？』

　ＤＲ『そうだろ？　だってそれ以外に夕月と連絡取っていた奴いる？　少なくともオレは十年ぶりに連絡来てびっくりしたもん。でも覚えていてくれて嬉（うれ）しかったけど』

　──嬉しかった──

　その言葉を見た途（と）端（たん）、透は咄（とつ）嗟（さ）にページを閉じてしまった。短時間ＲＯＭだけして消えた人物を、チャットしているメンバーは不快に思ったかもしれない。

（バカだ……）

　今さらながら、透は急に退席したことを後悔した。だけど、あの夏の時のことを覚えていることが素（す）直（なお）に〝嬉しい〟とは思えない自分がいて、どうしようもなかった。

　また逃げ出している。

　ＰＣのモニターには、相変わらず森のようなグリーンが広がっていた。空が自分たちを集めてゲームをしたい、そう思っているのは懐かしさからだけなのか。

　あの時のことをまた話したいと思っているのか……。

《ＲＥＩ》、《るる》、《ＤＲ》……チャットにいたメンバーの名前を反（はん）芻（すう）する。《ＲＥＩ》は松井麗だろう。それを当てたのは野々宮蓮実か。馬場と名乗った──馬場一樹、そして《ＤＲ》は達也……鎌ヶ谷達也だろう。その中で参加はしていたけれど、あまり言葉は多くなかったメンバーがいた。

　ハンドルネームは《ｂｌｅｕ》。

（あれ……《ｂｌｅｕ》って、ブルー……青？　空じゃなくて青だとしたら──）

　どことなく違（い）和（わ）感（かん）を覚えたが──その名前が「青」で間違いなければ、昔の想いのままなのかもしれない。そうだとすれば、きっと自分にとって一番の力になってくれる……。

　あの時から透と彼女は距離を置いてしまったけれど、自分と同じようにあの夏のことを悩（なや）み、苦しんで、誰かに打ち明けたいと思っているのだろうか。

　都合の良い話かもしれないが、彼女が《ブルー》という名にまだ大切な想いを持っていてくれるのではないか。

　今日、透が見かけた彼女は桜色のワンピース姿だった。外見は昔とはずいぶん違っていても、彼女があの時のままの〝ブルー〟ならば、きっとこの会に対して自分と同じぐらい困（こん）惑（わく）し、動（どう）揺（よう）しているかもしれない。だから彼女から皆に対して「参加するのか」という質問が出たと考えるのは、穿（うが）ち過ぎだろうか。

（明日、彼女と話をしてみよう）

　実際に会って話をすればもっと冷静でいられるのではないか。

　入学当初から同じ大学だったのは驚いたけれど、学部が同じだから、被（かぶ）っている講義も少なくない。声をかけようと思えばいつでもかけることができた。

　透はそれを自ら拒（きよ）否（ひ）した。今まで交流しようとしなかっただけで、そのままお互いに社会に出て、二度と同じ道を歩くことはないと思っていた。こんなことがなければ、そのまま苦い後悔を抱（いだ）いたままだっただろう。

　大きく伸（の）びをして、パソコンデスクの前から立ち上がる。

　その時、ふととあるモノが目に入った。

　ＰＣの近くに置いてあったプリンター用の青インクには「ＢＬＵＥ」という文字が書かれていた。そこであのハンドルネームにあった違和感に気づく。

《ｂｌｕｅ》ではなく《ｂｌｅｕ》。

「綴（つづ）り、間違っているんだ」

　ハンドルネームを見た時の違和感の正体を知って、何となく透は気が抜（ぬ）けた。