殿下が好きなのは私だった

自分からキスを

　条件付きでの公開処刑を言い渡されたアメティスタ家と傘下家門。条件を満たせば助かると言うが魔王の座を奪い取れと命令されるよりも厳しい超難関。簡単の一言で済ませられる問題じゃない。父リゼルの首を一人でも取れたら全員釈放される。

「パパが絶対勝つって信じたいけど……」

「不安？」

「うん……」

　当日までリゼルは引き続き魔界に留まりエルネスト等と共に処理を進めていく。急に決まった処刑、人数はかなり多い。リゼル曰く、全員殺すと人手不足になる懸念があるから今エルネストの方で選別をしている最中だとは言っていた。生まれて間もない赤ん坊、幼い子供については見逃す方針となった。

「意外と甘いねリゼ君」

「そう？　子供は何も知らないもの」

「無関係でも血筋は残る。その辺はどう考えているのか」

　赤ん坊や幼い子供はともかく、分別のきく子供は記憶操作をし、辺境で身寄りのない子供の世話をする貴族に託すのだ。大きくなった子の将来は本人次第。

　人間界に留まったリシェルは引き続き居てくれるらしいネロに天界へ戻らなくて良いのかと問うた。

　今二人がいるのは滞在先の宿。ソファーに二人並んで座っている。

　開始の合図無しに始まった悪魔狩の罰として、重傷のビアンカを人質に一か所に集め黒焦げにしたことは天界で問題にならない訳もなく。

「君が眠ったら、一旦天界に戻るよ」

「今すぐには戻らないの？」

「戻っても良いのだけれど、リゼ君に会えたのにまたお別れになって寂しがってる君の側にいようかなって」

「パパとは明日朝食を一緒に摂る約束をしたもの。寂しくないわ」

「はは。そっか。戻らないのは君と長くいたいのもあるけど、面倒臭いのだよお」

　顔からして既に面倒くささが滲み出ている。相当な数の天使が燃えて落下する光景を覚えているリシェルとしては、報復に来ないかと若干気にしている。心の声を読んだのか、絶対にないないとネロは笑う。

「私に報復をする度胸は彼等にはない」

「ネロさんってすごい天使なのね」

「まあね。天界に戻ったら戻ったで、悪魔狩追試の合図を出さなくてもいいとか決めた主天使とその他も殺す。はは、人事が大変になりそうだけど真面目な甥っ子が頑張ってくれるさ」

「……」

　天使がさらっと命を奪う台詞を出しても良いのかとか、大変になるのはネロのせいだとか言いたいが真っ先に抱いたのは、彼の甥っ子への同情だった。自由で反省しないおじを持って苦労していることだろう。

「処刑当日はリシェル嬢はどうするの？」

「……パパに言って私も見るよ。ちゃんと最後まで目を塞がないって決めたの」

「そう……。王子様とのお喋り、何を言うか決めておきなよ」

　処理と手続きが済み次第、一度だけノアールと話す機会を設けたとリゼルに言われたのは彼が魔界に戻る前。これが最後だとエルネストに頼まれたのだとか。

　今更話す事なんて何もない。と、したい。本当は山ほどある。

　二人の婚約破棄については、ビアンカが即あちこちで言いふらしたお陰で既に知れ渡っている。再婚約だけはないとリゼルは言い放った。リシェルも再婚約したい気持ちはない。ノアールと何を話そうと、である。

「一番知りたいのは、殿下が私を嫌いになった理由、かな。周りに聞いて駄目ところを改善しても、努力しても、教えてほしいと願っても。殿下は何も言ってくれなかった。最後にこれだけは知りたい」

「その調子でどんどん王子様に言いたいことを作っていこう」

　他にないかと考える間もなく次々に浮かんでくる。文句しかない。

　満足するまで出していき、時計を見やるともう夜中。気持ちが落ち着くと眠気は一気に押し寄せた。

　小さく欠伸をすると頭に何かが触れた。何かと知る前にネロが額にキスを一つ。油断も隙もない。見る見るうちに顔を真っ赤にするものの、怒る気にはなれなかった。

「お休み、リシェル嬢」

「……お休みなさい、ネロさん」

　自分ばかり振り回されている気がして納得がいかない。

　立とうとしないのを怪訝にされ、疑問形で名前を呼ばれた。心の中で「よし」と決意をしたリシェルは真っ赤な顔のまま、ネロの腕を掴んで顔を近付け――頬に口付けた。

「……」

「お休みなさい！」

　呆けるネロが我に返る前に寝室へ逃げ、ベッドに飛び込むと恥ずかしさで死にそうな気分になった。他の女の子達は気軽にしていたがとんでもない。心臓がうるさい、体が熱い、恥ずかしさで暫くネロの顔を見れそうにない。

　後悔だけはしていない。

　――一人残されたネロは口付けられた頬に手を当てた。

「……純粋に育っても悪魔には変わりない」

　すぐに部屋を出て行ってくれて良かった。

　予想外な可愛い行動に年甲斐もなく頬が赤くしてしまっているから。