草つ月、灼くる日 <天神一の日常推理 しろいこな>

第10話 これから

　二人が落ち着いた頃。天神が暇（いとま）を告げた。玄関先まで見送りに来た母親は、目が腫れているのも隠さずに、申し訳なさそうに微笑んでいた。

「何も出さずに、みっともないところを見せてごめんなさいね。厚かましいとは思うけどのだけど、もし良ければ、また、ひなと母に会いに来てくれないかしら？」

「ええ、もちろんです」

　天神が胸に手を当てて一礼すると、母親は安堵（あんど）するような表情を浮かべた。続けて彼はスッとしゃがみ込み、少女に笑いかる。

「ひなちゃん、またね」

「うん！」

　ケサランパサランの入ったジャム瓶を抱きしめたまま、ひなは嬉しそうに頷いた。彼女は顔をぐっと上げて俺と目線を合わせる。

「お兄ちゃんもありがとう！」

「あ、いや……どういたしまして」

　屈託（くったく）の無い笑顔に毒気が抜かれていく。

　玄関を開けると、ムワッとした空気に出迎えられる。

　ひなが大きく手を振る横では、母親が小さく会釈していた。俺も小さくお辞儀して、手を振り返した。

　颯爽（さっそう）と闊歩（かっぽ）する天神の隣に、俺は早足で並ぶ。

「あれがアザミの種だって言わなくて良かったのか？」

「ああ、良いんだ」

「ふうん。まあ、あの状況じゃ言えないか」

　俺が同調するように頷くと、天神が首を横に振った。

「そうじゃないよ。あれには種子がついていなかった。つまり、アザミだという証拠はないのさ。もちろん、ケサランパサランではないという証拠もない。だから、良いんだ」

　なるほどと、今度こそ俺は納得した。

　確かに、あれがケサランパサランではないと否定出来るだけの証拠は、ない。

それならば、天神が出した解も一つの正解なのだろう。

「それにしても、よくケサランパサランなんて知っていたな」

「僕も昔、捕まえたことがあったからね」

「へえ」

　俺が意外そうな顔をしていると、天神は悪戯っ子のように笑った。

　なんとなくむず痒（がゆ）くて、歯痒（はがゆ）くて。素気なく言葉を紡（つむ）ぐ。

「それで、お前に幸せは訪れたのか？」

「どうかな。ご想像にお任せするよ」

　天神が目を細めて微笑む。

　哀愁（あいしゅう）か懐古（かいこ）か。判断がつかなかった。

　俺は、真上に来ている太陽に手を伸ばす。

「それにしても、神様、か」

「うん？」

「ひなちゃんがお前のことを神様って、呼んでたからさ」

「ああ。自己紹介したときに、天神と名乗ったらキョトンとされたからね。だから、天に神様と書くことを説明したら、神様だけが印象に残ったんだろう」

　いつの間に自己紹介をしたのやら。

　しかし、今回の一連を振り返って納得する。天神はそれくらいのインパクトを残していた。特にひなから見れば、救世主のような、まるで神様に見えていたのかも知れない。

　そして、思う。

　きっと、いや、間違いなく。こいつは、今回のように、これまでも誰かの神様になってきたのだろうと。

　あながち噂は間違いでも無かったらしい。

「なあ。連絡先、交換しないか？」

「どうして？」

　『どうして』

　心臓が不穏に跳ねた。あまりにも想定していなかった返答。連絡先を交換するのに、疑問を呈（てい）されたことなんて、これまで一度も無かった故の動揺。冷や水を浴びせられたようだった。

　どう答えるべきか。

　俺は思案を巡（めぐ）らせるなかで、ふと、美和の言葉が想起（そうき）された。

「美和さんがさ、お前を誘って店に来いって言っていたんだよ。連絡先を知らないと誘えないだろ？　美和さんのことは、覚えてるか？　佐伯さんの家まで連れて行ってくれた人。あの人、お前を気に入ったみたいでさ。それに、さっきは不本意にも奢（おご）られたから、次は俺の番じゃん？　あと、ほら。袖振り合うも多生の縁って言うだろう。だから」

　そこまで言って、ぴたりと言葉が出なくなった。だから、なんだと言うのだ。ノンブレスで吐いた言葉は、到底、体（てい）をなしていなかった。ついでに、頭も上手く回っていない。道円はあるのに、円周点が狂っているようだ。

　ああ、嫌になる要領の悪さ。咄嗟（とっさ）の機転も浮かばない。自分の底の浅さが浮き彫りのようで、腹が立つ。

　まさに、アウトオブコントロール。

　それでも、もう少しこいつに関わってみたいと思ってしまったのだから、仕方ない。

　降り立つ無言。

　恥ずかしさと居たたまれなさを感じつつ、恐る恐る見上げると、七三分けの偉丈夫（いじょうぶ）は、呆気に取られた顔をしていた。

　新種の生物でも見るような目。

　「聞いているのか」と肩に触れようとしたとき。天神は急に火が着いたように笑い出した。

「ハハハッ！　本当に稀有（けう）な人だな、貴殿は！　良いよ、交換しよう」

　ダブルのスリーピース。ジャケットの内側。小粋に黒のスマートフォンを取り出した天神が、バッと俺へ見せつける。

「連絡先の交換なんて、滅多にしない。やり方も分からない。だから、早川。君がしてくれたまえ」

「……嫌じゃないのか？」

「全く？」

　爽やかな笑み。

　俺は半（なか）ば呆れながら、彼が手に持つ黒の液晶を受け取った。カバーも何も、ついていない。ボタンに触れると、即座（そくざ）に画面が明るくなる。

　初期設定のままと思われるホーム画面。顔認証やパスコードすら設定されていなかった。

　この男は危機管理感を持ち合わせていないのか。

　奇妙な感覚と若干の不安に苛（さいな）まれるなか、俺は両手を駆使（くし）し、自分たちの連絡先を各々のスマートフォンに一人で打ち込んでいく。

　隣では、天神が面白そうに、終始その様子を眺（なが）めていた。

　お互いの連絡先が交換されたのを確認し、黒い液晶を突き返す。さすがに天神もアドレス帳の見方は知っていたようで、俺の名前を見て、少しだけ微笑んでいるように見えた。

　この熱い夏が終われば、俺は二十歳になる。そしたら、美和のバーで彼にソフトドリンクでも奢ってやろう。

　目が痛くなるほどの青に、入道雲の白が鮮やかに湧き立つ。蝉時雨は止みそうにない。けれども、微かに吹く風は少しだけ、秋の色を乗せていた。

　了