底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

没落王女、道に転がる

　防波堤に打ち寄せる波の音が響く、夕暮れの海岸。

　セフィールたち四人はとぼとぼと海岸沿いの舗道を歩いていた。

　観光地として世界的に有名な、サザンテラルのトルトラ海岸。

　舗道には海のように青いブロックが敷き詰められ、ヤシの街路樹がずっと続いている。

　波止場には、帆を畳んだ豪華な外洋航行帆船（クルーザー）が並び、デッキでは富裕層の人たちが酒を片手に談笑している。

　そんな横を夕陽に照らされ、みすぼらしい格好の女子二人と男二人が歩いていく。

　セフィールもルフィールも、波をかぶったよれよれの色あせたワンピースに、履物はくたびれたビーチサンダル。

　キースは上半身裸に擦り切れたジーンズ。

　ピートだけは暑苦しそうな牧師風コスチュームだが、これもかなり傷んでいる。

「磯臭い、クソ暑い、足痛い、カニ取り逃がしたし、街まで遠いし……」

　小魚の入ったビニール袋をぶらぶらと揺らしながら、セフィールがつぶやく。

　セフィールたちが目指すのは遥か先に小さく見える市街地だ。

　夕暮れとはいえ、南国の陽射しは強く、汗が次々と吹き出てくる。

「お姉様、暑苦しいから、ちょっと黙ってていただけません？」

　同じくビニール袋を揺らしながら、ルフィールがつぶやく。

　ふわっとした金髪にはまだ海藻が残っているが、疲れ果てて取る気も失せたのだろう。

「ちっ、今日の稼ぎは小魚少々かよ。あの高速艇が来なきゃ、もっとあったのにな」

　キースがビニール袋を持ち上げ、恨めしそうにそれを眺める。黒髪に精悍な顔つきであるが、垂れ気味の目はかなり疲れた様子だ。

「キースさん。今日も食べ物にありつけるだけありがたいじゃないですか。本日の糧（かて）に感謝しましょう」

　ピートはビニール袋を目の位置まで持ち上げ、片手を挙げ、黙祷（もくとう）した。

　そのあと、四人は会話もなく、のろのろと歩いていたが、セフィールが突然パタリと立ち止まった。その横には、真っ赤なボディに白い波模様の自動販売機（オートセラー）。最近になって、出回り始めた飲料水を売る販売機だ。

「おい、セフィール。早くしないとバイトに間に合わなくなるぞ」

　キースは彼女にそう言い、自販機の前を素通りした。

　他の二人も無言で、立ち止まらずに通り過ぎていく。

「これ飲みたいんだけど！」

　三人の背中にセフィールが言葉をぶつけた。

　だが、三人は足を止めない。

「これ飲みたい！　飲みたいっ！」

　声を荒げてみたが、三人は遠ざかるばかりだ。

「もう喉がカラッカラなの！　絶対に飲みたい、飲みたいっ！」

　セフィールはそう叫ぶと、自販機の前で大の字に寝転がってしまった。

「また、お姉様の駄々っ子が始まってしまいましたわ」

　ルフィールがうんざりした顔でつぶやく。

「双子で同じことやってるのに、どうしてお前とはこうも違うんだ？」

　キースがやれやれ顔で、ルフィールを見て、肩をすくめる。

「キース、彼女はまだ１２歳ですし、大目に見てあげましょうよ」

　ピートは振り向いて、セフィールを心配そうに見やった。

「ピート！　それを言うなら、私も同じ１２歳ですわ。１２歳のレディをあんなガキと一緒にしないで欲しいですわ」

「そうだよなあ。双子なのに、どうしてこうも違うんだろうなあ？」

　つい漏れ出てしまった言葉に、しまったとばかりにキースは天を仰いだ。彼には次のルフィールの言葉がわかっているのだ。

「キースが甘やかすから、こうなるのですわ」

　そうなのだ。セフィールの従者は昔からキースなのだ。

「……そんなに甘ちゃんだったかなあ、俺？」

「ええ、ベタベタの甘ちゃんですわ！　もうどこぞの国の王女様ではないのだから、お姉様にもしっかりしていただかないと、私たちが迷惑します！」

　ルフィールはそう吐き捨てると、踵（きびす）を返し、セフィールに駆け寄り──、

　寝転がってジタバタしている彼女の顔の真横に、渾身の踵落としを一発。

　舗道のブロックが砕け割れ、セフィールの頬をかすめて飛んでいった。

「お姉様、お戯れが過ぎますわ！」

　セフィールは妹を見上げたが、驚きのあまり声も出ないようだ。

「あああ……、ルフィール様の癇癪（かんしゃく）が始まってしまった……」

　ピートは胸から十字型の聖印を取り出し、ただただおろおろするばかり。

「さあ、お姉様！　早く起きないと、ここに置いて行きますわよ！」

　ルフィールが二発目の踵落としをお見舞いせんと、足を上げる。

　と、セフィールは妹を睨みながら、すくりと無言で起き上がった。

　次の刹那──。

「うっ……、うっ、うわ──────────────────────ん！」

　もの凄い勢いで泣き始めた。大号泣である。

　行き交う通行人、車で通り過ぎる者まで、何があったのかと注目するほどだ。

「うっ……、うっ、王国にいれば……、王国にいれば、こんなはずじゃ、うわ──ん」

　ルフィールもこれには驚いたのか、その場に立ち尽くしている。

　いつの間にか、キースがセフィールの横に立っていた。セフィールの頭を撫で、やさしく語りかける。

「セフィール、それは言っても仕方ないじゃないか。もうお前の国はないんだし。喉が渇いたのはわかるが、バイトに行けばなにか飲めるさ」

「うっ……、うっ、わかってるけど、わかってるけど。ちょっと惨め過ぎるし……」

「よし、好きなだけ泣け。疲れたんだろ、おぶってやるから、ほら」

　キースがしゃがみ、背中で手を振ってセフィールを誘う。

　セフィールはバツが悪そうにしつつも、彼の背中に収まった。

「キース、あなた、なんだか生臭いよ……」

「セフィール、それはお前も同じだろ。ほら、俺の魚を持ってろ」

　セフィールを背負い、キースは歩き始める。

「キースは本当にクソがつくほど超弩級の甘ちゃんですわ」

　勢いを削がれてしまったルフィールは、そう捨て台詞を吐き、歩き始めた。

　ピートがそれに並び、声を掛ける。

「ルフィール様、私もおぶって差し上げましょうか？」

　ルフィールはぶんぶんと首を横に振った。

「私はお姉様みたいにお子様じゃありません。それに私のことは、ルフィール様ではなくて、ルフィールと呼びなさい、ピート。いいこと？」

　ピートは「はい、はい」と気のない返事で微笑む。

　舗道には街灯がポツポツと灯り始めた。

　彼女たち四人は、再び街に向かって進んで行った。