隣の部屋のクール系美少女が笑わせに来る。面白くないけれど、ひたすら可愛い。

初瀬ちゃん、エピソードトークに挑む 1

　階段を上り、鍵を差し込む。そしてドアを開く。

　ドアが閉まるガチャンとした音が鳴ってすぐ、外からガチャンとドアが開く音がなった。

　———ピンポーン。

　ドアを開く。

「今晩は」

「早いね。そんなに急がなくてもいいのに」

「べ、べつに、そんな急いでないです！　ま、待ちわびてなんかいませんよ！」

「そっか。まあ、あがってよ」

「は、はい。あがらせてもらいます」

　ドアを押さえてあげると、ぺこり、と頭を下げて初瀬さんは部屋に上がった。

「すいません、ドアを押さえてもらっちゃって。片手塞がってたので、助かりました」

「いや、何も持ってなくてもするよ。それ何？」

「これはお弁当です。昨日、夕食作ってくるって言いましたよね」

「もらうのは申し訳ないなぁ」

「遠慮しないでください。無理なお願い聞いてもらっているんですから、これくらいさせてくださいよ」

「じゃあ、遠慮なく」

「はい！　どうぞ！　あ、じゃあ、先広げちゃってますね」

　テーブルの上に包みが広げられる。

「じゃん！　からあげ、ハンバーグ、たまごやき、緑はブロッコリーだけの運動会弁当です！　夜に食べるのもおつかな、と思いまして作ってきました！」

　凄く美味しそう。というか、そのセンスがあって何故面白くないのだろう。

　感想は、後者は言わず、前者だけ言った。

「喜んでもらえて良かったです。どうぞ召し上がってください！」

　言われるがままに食べる。

「うん、どれも美味しいよ」

「そうですか！　美味しいと言ってもらえて、嬉しいです！」

　初瀬さんは、そう言ったあと、んっん、と咳払いした。

「さて、本題ですが。今日もあなたを笑わせたいと思います」

「今日も」

「今日も、ってところに引っかからないでください。とにかく、食べながら聞いてくださいね」

　そう言われたので、もぐもぐしながら話を聞く。

「今日はエピソードトークをしたいと思います」

　その振りした時点でハードルが上がって笑いづらいけど、黙ってもぐもぐ。

「私、昨日思ったんです。咄嗟に面白いことを言おうとか、流れで笑わせるのは、閃きの瞬発力がないと難しいって」

「だけど、エピソードトークなら、事前に考えておけばいいので、私でも出来るはずです」

　考えてきたってだけで、ハードルが上がることを理解していなようだ。

「早速、いきますよ。あれは、私がまだ、高校生の頃の話です」

　怪談みたいな導入だなぁ。

「私の友達の綾ちゃんの友達に、蜜柑ちゃんって子がいるんです。蜜柑ちゃんは、バスケ部のエースで、地区代表に選ばれるくらいバスケが上手なんです」

「三年生が引退した後、蜜柑ちゃんがチームを引っ張るようになって、蜜柑ちゃんにあわせてバスケ部の練習もハードになったんですよ。で、その成果は、みるみる出て、部員のレベルは上がり、練習試合は連戦連勝。夏の地区大会前には、うちの高校が優勝候補と言われるまでに成長したんです」

　でも……と沈んだ声色に変えて、初瀬さんは続けた。

「期待が膨らむにつれ、練習がエスカレートして、ついには大会前にスタメンの1人が怪我しちゃったんです。病院から帰ってきたその子は部員の前で暗い顔で、初戦に怪我の回復が間に合わない、って言ったんです。初戦に当たる相手は強豪校なこともあって、これで負けて全国にいけないのは私のせいだ、みんなごめん、って、ついには泣きだして、凄く凄く悲しい空気が流れたんです」

　今度は明るい口調で初瀬さんは続ける。

「だけどそのとき、蜜柑ちゃんは、カラッと笑い飛ばしたんです。大丈夫、私が点とりまくって、みんなを全国に連れて行くから。怪我はそれまでに治しておいてって」

　初瀬さんはそこで俺に顔を向けてきた。

「それで蜜柑ちゃん、何点とったと思います？」

　適当な点数を答える前に、初瀬さんは、本当にすごい、といった口調で言った。

「カラオケで98点とったんです！　蜜柑ちゃん、歌もうまかったんですよ！！」

　……ひどい。

「あ、あの、終わりです……どうでしたか？」

　俺は感想を伝えた。

「お、おじさんくさい？　それに、なんかイライラする……？」　

　初瀬さんは滑ったことを理解すると、羞恥で声にならない声をあげた。