ちょっと待って？ 子供のころ拾った子犬が、耳と尻尾の生えた青年になって私に跨ってるんだけど？

第3話 よそよそしいナッツ２

　それから数日、ナッツは私を避けている様に見えた。おいで、と呼んでも、出来るだけ距離を空けた先で「なに？」と言ってくるし、食事の時は端っこに移動して食べるようになった。どうして？　私、そんなに臭い？　正直、そろそろ泣いてしまいそう。淋しくて仕方がない。

　「……お風呂行ってくるね」

　「行ってらっしゃい」

　返事はしてくれるけど、風に当たりたいのか背中を向けてこっちを見てくれない。胸がつぶれそうに苦しい。淋しい。お願いだから、こっちを見て。

　希うような眼差しを向けても気づいてくれないナッツ。野生の犬は視線に敏感なんじゃないの？　蛇だって黒艶のアレだって人間の目線には敏感で、すぐ逃げるのに。ナッツの本能はどこに家出してるの？

　「…………」

　諦めて、私は風呂場へ向かった。

　これでもかっていうほど時間をかけて丁寧に体を洗うと、お湯に浸かる。

　綺麗にすれば、臭いをなくせば、いつもみたいにナッツがそばに来てくれると思った。でもそれは違うらしい。何が問題なのか、私には見当もつかない。

　「……もっと、好かれてると思ってた……」

　無意識に零れた言葉が自分の心を抉る。鼻の奥がツンとして、じわりと涙の膜が張った。頬を流れる涙を拭う。淋しい。負けるな。淋しい。負けるな。淋しい…………お母さんに、会いたい。

　抱えた両膝に、こてんと額をくっつける。

　「……これじゃあ、だめだ……」

　私は、一人ぼっちのあまり、ナッツに依存しようとしてる。よくわかんないけど、ナッツだっていつかは離れていくんだ。強くならなくちゃいけない。淋しいって思っちゃいけない。ずきりと心臓が痛んだような気がしたが、私はそれに蓋をした。

　更に数日経つと、少しずつナッツとの距離が短くなっている気がした。嬉しいけど、ナッツ離れしないと、と心を戒める。なんで私はこんなに一喜一憂しているんだろう？　この夏休み前まで、ナッツが犬の姿で過ごしていた時は、あの子がそばに居ようといまいと、全く気にしなかったのに。

　考えていると気が滅入ってしまう。

　椅子から立ち上がると、ナッツの声が飛んできた。

　「どこか行くの？」

　振り返ると、窓辺に立つナッツと目線が合う。彼の固定位置になったなぁ。

　「気分転換に外でも歩いて来ようかなって」

　「！　俺も」

　私は頭を振った。臭いから避けてるんでしょ？　なのに、無理してついてくることない。

　「ひとりで行く」

　「っ……」

　ぽろりと出た言葉は私の耳にも冷たく感じた。罪悪感が押し寄せる。でも、これでいいはず。

　玄関に向かう背中をずっと追う仄暗い金目があったことに、私は気付いていなかった。

　家を出て、目的もなくふらふらと彷徨う。公園を過ぎていつものスーパーを越えると小学校が見えた。小さい頃はここに毎日通って……その帰り道だったなぁ。ナッツを拾ったのは。

　顔を右に向けると、駄菓子屋さんが見える。懐かしい。私は胸が痛くなって押えこんだ。切ない。

　この気持ちは、なに？

　上の空で歩き続けていると、大きなショッピングセンターに迷い込む。色々なデザインの小物やら服、食べ物屋さんが視界に過る。でもなに一つ、私の頭には残らなかった。ただ、時間を潰しただけ。

　「……帰ろう」

　踵を返し、来た道を戻る。途中、ペットショップのショーウインドーに可愛い首輪や服に惹かれ、ふらふらと寄っていく。そういえば、ナッツに首輪を買ったことはなかった。人の姿のナッツに首輪がついているのを想像し、つい笑い声を漏らす。

　「……お。霧島さんじゃなーい？　何してんのぉ？」

　ポン、と肩を叩かれ振り向くと、同級生の男子が二人立っていた。

　「あ……石田君、と古村君……」

　じり、と無意識に一歩後退する。

　「一人？　良かったらオレたちとご飯でもどう？　奢るよ？」

　「あ、いいえ……今から帰るところなので……」

　「そんなこと言わないでさー。霧島さんち、今誰もいないんでしょ？　なんなら」

　見上げていたショーウインドーを背に、伸びてきた両手に挟まれ、道を塞がれる。

　「オレんちでも、行く？」

　耳元にかかった熱い吐息に、嫌悪感が体を貫き肌が粟立った。どくどくと心臓が嫌な音を立てる。

　――嫌！　気持ち悪い……！　ナッツ……！

　ぎり、と握りしめた拳に力を込める。こんなんじゃだめだ。

　「……ごめんなさい、急ぐので！」

　ぱっと腕の下をくぐり抜け駆け出すと、背後から「あーあ逃げられちゃったぁ～」と声が追い掛けてきて下唇を噛む。とりあえず逃げられた。だから、それでいい。大丈夫、大丈夫。

　足を叱咤し、限界まで走り続けていると数メートル先に我が家が見えて、速度を緩める。まずは呼吸を整えなくては。

　「……汗かいちゃった……」

　ふぅ、と溜め息を零し玄関の扉を開けると、無表情のナッツが立っていてどくりと心臓が跳ねる。

　――び、びっくり……したぁ……！

　「た、ただいま」

　「……おかえり」

　誤魔化すように言って靴を脱ぎ、そのまま通り過ぎようとし――……だん！　と両手ごと背中を壁に打ち付けられる。

　「なっ、に……」

　見上げれば、冷ややかな金の瞳がじっと見下ろしていて、青ざめる。どうして……？　何か怒ってる……？　

　目を逸らすな、と警鐘が鳴った。　

　「ど……う、したの？　ナッツ……」

　すっと金目が細まり、唇が動いた。

　「ねぇ。誰のニオイを擦りつけてきたの？」

　「……え……？」

　両手が震え、ナッツの手がギリ、と私の手首を絞めた。あまりの痛さに顔が歪む。

　「ねぇ答えてよ」

　「そ……んなこと、してな……」

　「じゃあどうしてニオイするの？　ココに」

　ナッツの吐息が耳朶にかかって、一気に顔が熱くなった。私の心臓が暴れ出すと同時に、心を満たす歓喜。

　――あぁ……私、ナッツが好きなんだ……。

　「……許せない」

　低く呟かれたその声にぞくりと体が震える。

　――ねぇナッツ。それは嫉妬なの？　それとも――……飼い主が取られそうで、寂しいだけ？

　刹那、生暖かいものが首筋を滑って「ひゃんっ！」と悲鳴を上げる。

　「ちょっ、ちょっとちょっとちょっと！　な、なななナッツさん！？　なにしてっ！？」

　肌を舐っている音が鼓膜を震わせ、扇情的な行為に心臓がはち切れそうになる。いつの間にか解放されていた両手で、ナッツの肩をぎゅっと掴んだ。一瞬、ぴりっとした痛みが走ってからナッツの顔が離れていく。

　「ナッ、ツ……？」

　はぁ、と漏れた私の吐息ごと食べるようにナッツの唇が塞ぐ。噛みつくような口づけを角度を変えて何度も受け、止んだとき、私は息も絶え絶えだった。

　「ごめん。……俺、明花に他の奴の臭いがついてるの、耐えられなくて」

　火照った私の頬を、ナッツの親指の腹が優しく撫でた。次いで、私の手首の赤くなったところを見て金目が切なそうに揺れ、耳と尻尾が垂れ下がる。

　――後悔しているの？

　「そんな顔で見ないで。また、したくなるから」

　ぎゅっと強く抱きしめられ、幸せで笑みが零れた。

　「ねぇ……ナッツ。それは……焼いてくれたの？」

　ぱっと離れたナッツは顔を赤くし、口元を覆っていた。私の中で期待が膨らんでゆく。ドキドキしながらずいっと体を寄せて、上目遣いに返答を待った。やがて、何かを決意したようにナッツが顔を上げる。

　「……そうだよ。明花はどうなの？　俺のこと好きなの？　俺は明花が好きだ。ねぇ返事を聞かせてよ！」