マーフ王国 ～運命に逆らう独りの物語～

第三話 針葉樹の森の、黒い獣

「こ、これは」

　マイクとダンは、目の前の『牛の大群』に驚きを隠せなかった。黒、茶色、白、まだら模様、沢山の色の群れだ。

　近付けば近付くほど、数が増えたように錯覚し、鳴き声も共鳴し、大きくなってくる。

「牛の大行進だ」

　マイクは目を、皿のようにし、口角が上がっていた。

「す、すごい」

　ダンは息を呑む。

　二人に気付いた牛の大群の何匹かは、こちらを見つめるが、とくに逃げようともしなかった。

　人に慣れている可能性がある。

「牛の糞から、幻覚キノコが生えるんだ。これだけの量の牛が、ここにいるとゆうことは、今後この場所に、幻覚キノコが大量発生するだろう」

　幻覚キノコの価値を知っているからこそのマイクの反応に、ダンの気分も高揚していた。

　すると突然、牛の大群がゆっくりと動き、南に進み始めた。

　南の島は楽園だと聞く。ダンはこの時、楽園での生活をイメージしていた。

　勝手な想像で、勝手な解釈で脳に創造させていた。なぜかは分からない。

　牛の蹄が落ち葉を踏み締める音、荒い呼吸、風、獣の匂いが充満し、針葉樹の森の内側をなぞるように、砂埃を舞い上がらせる。

　しばらくの間、牛の大行進を見ていた二人は『はっ』と我に返る。

「生き物に呑まれていた」

　大きく息を吐くダンが言う。

「確かに呑まれていたな。よし、先へ進もう」

　マイクも呼吸を整え歩き始める。

　針葉樹の森が深くなるにつれて、太陽の光が徐々に入らなくなってきた。

　地面を照らすものがないため、視覚は完全に失われ、歩くたびに葉を潰した音が鳴る。

　腕は常に前に出し、針葉樹に頭を打たないよう注意深く進んでいた。

「マイク、本当にこの方向であってるよな。迷子になっていないよね」

「大丈夫、なはずだ。きっと大丈夫だ」

　マイクとダンは暗闇に囚われる。眼球は使い物にならなくなり、足の感覚も薄れてきている。

　踏み続ける落ち葉の音や、風、微かな動物の声を頼りに前へと進む。

　警戒を解き、油断をすれば近くに潜んでいるかもしれない猛獣に、喉仏を食いちぎられるだろう。

　自然と呼吸が早くなる二人。

　そして、ダンの意識が朦朧とし始めた頃だった。

「ダン、ここで野宿をしよう」

　マイクが口を開いた。

「え、こん、こんなとこ、で」

　ダンの口はほとんど動いていない。

「仕方ない。体力の限界だ」

　マイクは近くの針葉樹にもたれ、そのまま座り込んだ。

　その音を確認したダンは、その場に倒れこんでしまった。

「もう、ダメだ」

　ダンはそのまま目を瞑り、眠りに落ちた。

「寝るの早過ぎだろ」

　マイクはそう呟き瞳を閉じようとした、その時。

　耳元で獣の鼻がすすられた。

　一瞬にして体が硬直するマイク。今動いたら確実にやられる。

　ゆっくりと目玉だけを左に向けると、獣の、明るく緑に光る二つの玉は、こちらではなく、ダンのほうへ向いていた。

《まずい、ダンが食われる》

　心の中で叫ぶマイクの声、マイクは必死に、今の状況を打破する方法を考え始める。

《掴みかかるか。いや、力負けする。あの目玉を潰す、いやいやその前に腕を引っこ抜かれる。いっそのこと、運に任せてみるか。って馬鹿か俺は。それならどうしたら...》

　必死に考えるマイクは、突如なにかを閃き、ゆっくりと息を吸う。

　決して気付かれないように、慎重に。

　肺に入りきらないほどの酸素を溜め込むと、獣に負けずとも劣らない、とんでもない大声を出した。

　獣はその声に驚き、物凄く俊敏に、一瞬にして、あっという間に消え去った。

「なに、どうしたの。なにがあったの」

　突然の怒号に飛び起きたダンは、現状を理解しようとする。

「獣だ。俺たちが眠るところを狙っていたのだろう」

「まさかそんな。動物はそんなに知能が高いのか」

「野生の勘だろう、いや、もしかしたら、知能の高い動物だったのかもしれない」

「クソ。このままじゃ眠れない」

　ダンの体は、限界を超え、小刻みに震えてきた。

「仕方ないが、進むしかないようだ」

　マイクは重い体を起こし、西へと歩き始める。

　ダンも、その後を追うが、足はふらつき、今にも倒れてしまいそうだ。

　再度、暗闇に囚われた二人は、お互いの呼吸の音だけを頼りに、孤独ではないことを確認する。

　一歩ずつ一歩ずつ、前に進むのだった。

　しばらく歩くと、マイクは違和感を覚える。

「なあダン、」

「道を間違えたかもしれん。」

「うそだろ...」

「すまない、俺の感覚では、もうまもなくゲリラの野営に到着しているはずなのに、一向に到着する気配がない。どこかで方向を間違えてしまったのだろう」

　針葉樹の森での遭難となれば、一大事だ。この森での行方不明者は、後を絶たない。

　一度迷いこんでしまえば、生きて帰ることは出来ないと言われているのだ。

　マイクの声を聞いたダンは、全身の血が凍り付いた。

　ダンですら、針葉樹の森の話を知っていたからだ。

「そんなこと言ったって、どうするんだよ。だから手ぶらなんかで入るのは大丈夫なのかと確認しただろう」

　ダンは、頭を抱え怒り始める。

「すまない。だが遭難に関しては今日が初めてなんだ。今までこんなこと、なかった。あるはずがなかったんだ」

「あるはずがないって、どういうことだよ」

「いや。なんでもない。とにかくこの場で、じっとはしていられない、進むしかないんだ」

「進むって言ったって、もう足は動かないし、喉だって乾いた。もうどうすることも出来ないよ」

　弱気になってしまったダンは座り込んでしまう。

「ダン、立て。猛獣が、またどこからか来るかもしれないんだぞ」

　マイクが大声を出したその時だった。

　ポツポツと、二人の周りに松明が灯る。

　マイクは、その場にあった木の枝を構えると警戒態勢に入った。

「囲まれた」

　緊張を緩めてはいけない。

　解決の糸口を探すんだ。

　こいつらは、ゲリラ王国の民ではない。