ロマンシング†ざまぁ

第18話 ロリッ娘と ”ヤバいマスター”

「駄目だ、マスターナイト。やめておいた方がいい」

　メタルワームの死骸から突き出た投げ槍（ジャベリン）を潜在化して、再び取り込もうとしたときだった。

　俺の意図を察したディーヴァが制止した。

「――え？」

「一度他の生命体に入れたナノマシンは汚染されている。ウィルス化する危険があるので、やめておいた方がいい。マスターナイトも変異体（キメラ）にはなりたくあるまい？」

「……変異体……そ、それはもちろん」

　言葉の内容よりも、こういう時のディーヴァはとにかく怖い。

　もともと感情表現が（極々）控えめなこともあって、冷たい声と表情はマジで胸に突き刺さる。

　”警告役” にはもってこいだ。

　俺は肩を落とすと、ナノマシンの回収を諦めた。

「でも俺の中にあるナノマシンは元はといえばディーヴァが注入したものだろう？　変異の心配はないのかい？」

「マスターナイトに注入したものは未開封品だ。医療用機器を使い回したりしない」

「ごもっともで」

　そう考えると一度誰かを斬った剣なんかも、潜在化するのはやめておいた方がいいかもしれないな。

　どうも貧乏性は駄目っぽい。

「そうなると、またしばらく武器無しか」

　二匹のメタルワームから突き出した投げ槍は、がっちり体内に咥（くわ）え込まれていて、とても抜けそうにない。

　俺の体内に残っているナノマシンは一パーセント。

　ある程度増殖するまでは、兎を捌（さば）くような短刀（ダガー）すら創り出せない。

「出発しよう」

　トホホ……と情けない顔で、俺は告げた。

　武器もなければ防具もない。

　それどころか食料や、もっとも重要な水さえない。

　飢渇（きかつ）で動けなくなってしまう前に、この謎の空間から抜け出さないと。

「ここは直径三〇〇メートルの半球形の空間のほぼ中心だ。用途は不明――マスターナイト、ひとまず壁際を目指すがよいか？」

「うん、それしかないよね」

　シックなゴスロリ風のドレスを投影したディーヴァが、先行して歩き出した。

　対物センサーや動体センサー（視覚）。

　音響センサー（聴覚）や振動センサー（触覚）などを総動員して、周囲に走査（スキャニング）の網を張り巡らせているのだろう。

　本当にすごい女の子だよ。

「床に何か落ちてたら教えてよ。ヒューベルム兵の落とし物かもしれないから」

「イエス、マスターナイト」

　武器でも食料が詰まった背嚢（はいのう）でも、もちろん水筒でも、見つけられればしめたもの。

　しかし金属蚯蚓（ミミズ）は、やはり貪食（どんしょく）だった。

　二個小隊はいたヒューベルム兵は、有機物・無機物問わず奇麗サッパリ平らげられてしまっていて、痕跡すら残っていなかった。

　ディーヴァだけに頼らず、俺も自身の感覚を最大限に研ぎ澄まして慎重に進んだ。

　もう一度あんなのが出てきたら、今度はヤバいかもしれない。

（というか、絶対にヤバい）

　だから三匹目のミミズに遭遇しないで巨大なドームの壁際にたどり着けたときは、心の底からホッとした。

「ふぅ……やっと着いた」

　ヘロヘロといった感じで、額の汗を拭う。

　たった一五〇メートル歩いただけなのに、死ぬほど疲れた。

　なんなの、この疲労感？

「空間に溺れていたのだ。人間（ヒューマン）は広大な空間で自分の位置を認識できなくなると、心理的な圧迫（ストレス）を受ける」

「……なるほど」

　確かにそのとおりだ。

　でも――。

「これはこれで、別の意味で圧倒されるなぁ」

　半径一五〇メートルの半球形のドームだ。

　その壁はまるで目前に迫った巨大津波のようで、圧迫感がました風さえに感じる。

　壁にはまったく接合部が見当たらず、鏡面のように滑らかだった。

　薄ぼんやりと発光しているのは床と同様で、きっと同じ材質なのだろう。

「どこかに出入り口があるはずだ。探してみよう」

　ディーヴァと俺は壁に触れないように気をつけながら、壁面に沿って歩き出した。

　なに一周したって一キロメートル弱だ。

　のろのろ歩いたって、一五分もあれば調べられる……。

　そして、きっかり一五分後。

「「………………」」

　無言で立ち止まった、ディーヴァと俺。

「マスターナイト。ここが出発点だ」

「……そうか」

　徒労感に目眩がする。

「……何か、見落としたかな？」

「否（ノー）だ、マスターナイト。壁面はすべて走査していた。どこにも差異は探知できなかった」

「んーーーー！！？」

　それじゃ、これか？

「開けーーーーゴマっ！！！！」

　俺は両手を広げて、壁に向かって叫んだ。

　もちろん広大な空間は深閑としたままで、何も起こらない。

「……何をしているのだ、マスターナイト？」

「……古典的合い言葉」

　氷刃のような瞳を向けるディーヴァに、ガックリと肩を落とす。

「……意味わかんね」

「同意する。マスターナイトは意味がわからない」

「……」

　マズイ……な。

　喉がカラカラだ。

　すでにして脱水症かもしれない。

　世界最強の鬼畜騎士も、水がなければ行き着くところは渇き死にだ。

　鍛え抜かれた頑健な肉体と強靱な精神力も、それを幾ばくかの間、先延ばしするにすぎない。

　一〇〇〇世代先？の最新型の汎用量子オートマトンであるディーヴァも、水までは作り出せないようだし。

　出せるならとっくに出してくれてるだろう。

（……やれやれ、最強と最強のチートコンビも、一滴の水に敵わないなんて）

「マスターナイトの体内水分量が減少している。このままでは生命維持が困難になるだろう。早急の対応が必要だ」

「……凄いな、そんなことまでわかるんだ」

「当然だ。わたしは常にマスターナイトの生体走査（バイオスキャン）を実行しているからな」

「ディーヴァ……君は水を飲まなくても平気なのかい？」

「まったく補給の必要ないかといえば、そういうわけでもない。わたしの身体はほぼ有機体で構成さているからな。だが年単位の補給で十分だ」

「……そうか」

（取りあえず、心配事のひとつはなくなったというわけだ）

「問題はマスターナイトだ。すでに八.一二九パーセントの水分が失われている」

「……便利なもんだ。俺にも数値でわかればいいんだけど」

　あいにく人間はそう便利にはできていない……。

「データで表示してほしいのか？　ならばこれでどうだ？」

　ディーヴァが事もなげに言うなり、目の前にステータスウィンドウが開いた。