【発売記念！大量試し読み】傲慢王女でしたが心を入れ替えたのでもう悪い事はしません、たぶん／葵 れん

二章 祝賀パーティー①

　一日の始まりは朝食から。

　白を基調に美しく整えられた食堂に、麗（うら）らかな朝の陽（ひ）の光が差し込んでいる。

　目の前の窓から中庭の緑が見え、鳥の囀（さえず）りまで聞こえる。その上向かいの席には目が覚めるような美形が座っているなんて限りなく幸（さい）先（さき）が良い気がする。

（一（いつ）緒（しよ）に朝食を食べるなんて前回ではなかったことよね。これってものすごい進歩じゃない？）

　にこにこと機（き）嫌（げん）の良いわたしとは裏腹に、リュークはいつも通りの無表情だ。欲（よく）を言うならもう少しにこやかにしてもらえるとさらに良いのだが、そこまでのサービスをする気はなさそうだ。

　美術品のような優美な曲線を描（えが）く唇（くちびる）が開かれた。

「昨日申し上げた通り、安全な王都に戻（もど）るべきという私の意見は変わりません」

　ちなみに人（ひと）払（ばら）いしているので食堂にはわたしとリュークしかいない。二人しかいないはずなのにテーブルにはどう見ても四人分はありそうな食事が載（の）っている。誰（だれ）が食べるのだろう、これ。

「つまり、その隣（りん）国（ごく）に情報を流している『裏切り者』とやらが捕（つか）まれば文句ないのね？」

「簡単に言いますね。もちろんそれについては調査を始めていますし、全力を尽（つ）くします。しかしそれとは別に問題がもう一つ」

　自分の前に盛られたサラダからつやつやと光るトマトを選んで口に入れた。新（しん）鮮（せん）でとても美味（おい）しい。幸せ。

「貴方に対する周囲の評価が悪すぎます」

　幸せな気分がちょっとだけ減った。

「だからそれは……」

「関係ないとは言いましたが、正式に婚約を結ぶのであれば貴方の悪評が問題なのは変わりはありません。原因がデマだったのであれ、はっきり申し上げますが今の貴方の評判は最低中の最底辺。婚（こん）約（やく）するのならそこら辺のパン屋の娘（むすめ）とすると言った方がまだ賛成してもらえます」

　まごうことなくはっきり申し上げてきた。

「それは……不本意だけど、今までの行いを考えたら仕方ないわ。これから少しずつ挽（ばん）回（かい）してみせる」

　わたしは最近特に気に入っているジャムがちゃんと朝食の席に用意されていることに気が付いてパンを手に取った。

「バルテリンクは複数の貴族によって支えられ、身分の垣（かき）根（ね）を越（こ）えて領民と手を取り合うことでいくつもの危機を乗り越えてきた特（とく）殊（しゆ）な地です。だからこそ結束が固く排（はい）他（た）的でもあります。たとえ安全面が保証されたとしても彼等と上手（うま）くやっていけないのであれば結局貴方にとって住みやすい場所にはならないでしょう」

　本人達が了（りよう）承（しよう）すればいいって話じゃないってことだ。

（まあ、当然ね）

「モンドリア伯（はく）爵（しやく）をはじめとした貴族は王家に表立って反対しないでしょうが、特に強い支持力をもつ騎（き）士（し）団長と有力者の中心人物、ボスマン家辺りに認めさせる事ができるかどうかが鍵（かぎ）になると思います」

　口の中にジャムの甘さが広がって頬が緩（ゆる）んだ。

「そういえば、もうすぐ辺境騎士団の功績を称（たた）えるための祝賀パーティーがあるじゃない」

　貴族や有力者、もちろん功績者である辺境騎士団も参加する大きな催（もよお）しだったはずだ。

「ここは是（ぜ）非（ひ）とも参加して華（か）麗（れい）なわたしの姿を見せつけるべきね」

「私としては出来れば欠席して頂きたいのですが」

　リュークはどこまでもわたしを追い出したいようだが、聞こえないフリをした。

「どうせならそのパーティーで裏切り者を見つけ出せないかしら」

「……なんでそうなるんですか」

　リュークが不可解そうに眉（まゆ）をひそめた。

「だって領主であるリュークが、存在を知っているのにまだしっぽを掴（つか）めないって事は、相手が上手く証（しよう）拠（こ）を消しているって事でしょ？　そんな事末（まつ）端（たん）の人間に出来るわけないわ。それなら少なくとも今度のパーティーに出席するぐらいの身分はある相手なんじゃないかしら」

「……やはり貴方（あなた）は、何も考えていないわけではないようですね」

　わたしはにっこり微笑（ほほえ）むとリュークに指を突（つ）きつけた。

「注意深く、怪（あや）しい言動をするヤツがいないか探（さぐ）ってやるわ。ついでにイメージの改善を図（はか）って反対派の人達を味方につければ万（ばん）事（じ）解決！　でしょ？」

　彼の半眼は、とても期待に胸を膨（ふく）らませているようには見えなかった。

「裏切り者についてはこちらが引き受けます。下手に厄（やつ）介（かい）事に首を突っ込んで危険に身を晒（さら）すような真似（まね）だけはしないで下さいよ」

「ふふん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。わたしだもの」

　特に根（こん）拠（きよ）はなく胸を張る。

「うまくいったら婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）は撤（てつ）回（かい）！　約束よ」

　一方的に宣言すると、わたしはジャムをたっぷり塗（ぬ）ったパンを再び口に放（ほう）り込んだ。リュークはまだ何か言いたそうだったが、諦（あきら）めたように息をつき、カトラリーを端（はし）に寄せた。

　……気が付くとあれだけあった朝食をきっちり食べ終えている。

（あ、あれ？　いつの間に……）

　確かにリュークも同じように食事をしていたが、決してがっつくわけでもなく早食いをしているようでもなかったのに。

　彼はいつも通りの涼（すず）しい顔で口元を拭（ぬぐ）った。

　というわけで、自室に戻るなり三日後の祝賀パーティーに出席する旨（むね）を意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とアンに伝えたのだが──

「そういうことはもっと早く言ってくださいよ！」

　アンに思い切り怒（おこ）られた。しゅん。

「でも、当日言うよりいいでしょう？」

「あったり前です！　もう、どこから手を付けましょう？　とにかく公（おおやけ）の場に初めてユスティネ様が登場されるのですから完（かん）璧（ぺき）に仕上げなくては……！」

　なんだかんだ言ってわたしが少しでも良く見えるように懸（けん）命（めい）にコーディネートを考えてくれている。

「えへへぇ。ありがとう、アン」

　一緒にブルの街に行ってから、以前よりアンと親密になった気がする。

「本当にそう思うなら次からはもっと早く言って下さいね！　せっかく素材がいいのに勿（もつ）体（たい）ない……い、いえ別に！」

　そんな調子で慌（あわ）ただしく準備が始まったが、ドレスも宝石も靴（くつ）も厳選されたものを持ってきているのでさほど困る事はないだろうと思っていた。しかし……。

「甘い！　甘いですユスティネ様！　今からでもドレスを新調しましょう！　今からフルオーダーは時間的に無理ですが、とにかく最新のドレスを持ってこさせます」

「ええ？　ドレスならたくさんあるじゃない」

「駄（だ）目（め）です！」

　アンはわたしが持ってきたドレスの数々をちらりと見ただけで一刀両断した。

「確かに素（す）敵（てき）な仕立てなのは認めますが、フリルやレースがメインの薄（うす）い生（き）地（じ）のドレスは王都の流行ではないですか。今回はバルテリンクのお偉（えら）方（がた）に認められるのが目的なのですよね？　でしたら断然、こちらで古くから受け継（つ）がれている刺（し）繍（しゆう）をメインにした装（そう）飾（しよく）のドレスを着るべきです」

「ええ!?　嘘（うそ）でしょう、このレースの精（せい）巧（こう）さが分からないの？　それにフリルだって通常のものとは全然違（ちが）う……」

「はいはい。とにかく有力者の方々に認められるにはこちらの流（りゆう）儀（ぎ）にするのが一番ですよ。間違いありません」

　むう。

（しかしまあ、そこまでアンが言うなら、その通りにしてもいいかなあ？　何を着たってわたしは可愛（かわい）いんだし、うん）

　考えてみれば普（ふ）段（だん）とは違うお洒落（しやれ）をしてみるのも、それはそれで楽しそうだ。

「それじゃあ当日の衣（い）装（しよう）選びはアンにお願いしてもいいかしら？　わたしはこちらのドレスのことはよく分からないし」

「ええ、お任せ下さい。必ずやパーティーで一番注目を集めるような装いを考えてみせますから！」

　頼（たの）もしい返事を聞いたわたしは安心して寝なおすことにした。

　その日のうちに、早（さつ）速（そく）仕立て屋がきて、わたしはアンや他（ほか）の若いメイド達の着せ替（か）え人形になった。

　頭からつま先まで採寸されては繰（く）り広げられるドレスの品評会にへとへとになったが、アンがとても満足気だったのでよしとする。

「見て下さい、ユスティネ様！」

　翌々日の夕方に持ってこられたドレスは確かに素敵な出（で）来（き）栄（ば）えだった。わたしの体形に合うように仕上げられ、緻（ち）密（みつ）な刺繍がふんだんに入っている。

「へえ？　いいじゃない」

「うふふ、明日（あした）が楽しみですね」

　──そう笑いあったわたし達は、まさか次の日に事件が起こるとは思いもしなかった。