邪神皇子―じゃしんのみこ―

26 TMA発足

　隕石衝突から二週間が経った。

　T市の生存者はわずか448人。

　町はずれの畑にいた人とたまたまT市から離れていた人たちのみ。

　隕石が直撃したのは西之森中学校で、そこから衝撃波が広がったとか。

　しかし土谷(千里眼の異能がある)いわく、おおかたは瘴気でやられてしまっただろうとのこと。

　一応隕石呼ばわりしているが、実際は別の物質なのだろう。

　S市からT市の方角を見ると、そこだけ空が黒ずんでいるのが分かる。

　テレビではこの話題が持ちきりだ。

　ミサイルが撃ち込まれたと騒ぐ者がいるが、どの国もどの団体も犯行声明を出していない。

　まして、その部分だけ空の色が変わるなんて、常識では考えられないことだ。

　おれはといえば、土屋が紹介してくれたラビットパレスというアパートの一階に仮住まいしている。

　仮設住宅よりはプライバシーが保たれるし、何より光熱費水道代込みで馬鹿安いのが魅力的だ。

　「タダより安い物はないって、人間のことわざがありますが」

　茶菓子を出してくれたサーラが不満げにつぶやく。

　彼女はナビと違い、土屋を信用していない。

　その娘のユイに対しても心を許していないようだった。

　部屋は8畳１Kで、真ん中にちゃぶ台を置いている。

　テーブルでなくちゃぶ台。

　珍しそうにスズナ&ダイスケも見ている。

　その通り、ここは実質上みんなの家になりつつあった。

　とはいえ、スズナは親戚のおばさんの家でちゃんと寝泊まりしている。

　ダイスケは・・・S市に知り合いがいないので、仮設住宅だ。

　少なからず山田らに絡まれるが、その時はやり返しているらしい。

　とはいえ妨害がひどいときは、ここで寝てもらっている。

　ずっといていいぞと言ったのだが、家賃を払えないので、と却下された。

　山田の奴、すべてを失っても性質の悪さは変わらない。

　いじめグループとの別れは突然に来た。

　おれはスズナ&ダイスケと共にS市立第三中学校に編入していた。

　土谷ユイが通っている所だ。

　それぞれ別のクラスになったが、サーラとおれは同じクラスになった。

　校長の判断らしい。

　いとこ同士が一緒にいた方が、心の傷が和らぐというのか。

　「山田らはいないな」

　おれはつぶやき、教室の後方を見た。

　土谷ユイが本を読んでいる。　

　彼女とも同じクラスになった。

　大変複雑な気分だ。

　しばらくして、おれと同じく西之森中学から転入した渡辺と言う女子から、山田らが別の場所に引っ越したことを聞いた。

　山田は逗子にいる親戚に引き取られることとなったそうな。

　沼田は三重に、鎌田は広島に行くという。

　「あたしは頼れる人がいないからさ」

　渡辺は媚びるように言い、おれにねっとりした視線を向けた。

　仲良くしようよ、というオーラが全開である。

　でも無駄だ。

　今はこうして話しているが、かつてこいつに給食抜きにされたことを覚えている。

　食べ物の恨みは怖いのだ。

　「黒木君、ちょっといいかしら」

　救いの騎士ならぬ巫女がやってきた。

　ユイだ。

　渡辺はあわててまたね、と言い去って行く。

　なにがまた、だ！

　ずうずうしい女め！

　思わず苦虫をかみつぶしたような顔をすると、ユイはこう言った。

　「・・・大変ね。

　西之森中の人でしょ、いろいろ噂、聞いてたから」

　「何か用か？」

　おれが言うと、ユイはうなずいた。

　サーラが図書室から戻ってきて、こちらに来た。

　ユイは念話に切り替え、こう話し始めた。

　「隕石衝突の件についてなんだけど。

　先日S市とT市の境の所で、こんなのが発見された」

　スマホ画像を見せてくれた。

　そこに映っていたのは、ゲームに出てくるゴブリンみたいな魔物だった。

　小柄で肌は青く、サルみたいに小さい。

　頭はつるっぱげで、あんぐり開いた口からは鋭い歯がのぞいている。

　手足の鉤爪は4本。

　ボロボロの布で辛うじて隠れているが・・・メスなのが分かる。

　「ユイ、ハロウィンは10日後だぞ」

　「あるじ様、これ、本物です！」

　サーラが興奮している。

　ユイはじろっとこちらを見ると、念話を続けた。

　「お父さんと部下の退魔師がこれを始末した。

　死骸はしばらくそのままだったけど、お神酒をかけたら消滅したらしいの。

　お父さんいわく、T市から魔物が湧いているのだろう、とのことで・・・」

　「おれに調べろってことだね」

　ユイはうなずいた。

　「その際は私も一緒に行く。

　対瘴気の術も使えるし」

　「あるじ様、どうしますか？

　この娘の言葉を信じますか？」

　サーラは未だにユイを疑っている。

　女同士の仲悪さなのか、それとも精霊としての勘なのか・・・？

　しかし魔物が湧いているのはヤバい状況だ。

　土谷はあやしい男だが、棲家を与えてくれた恩もあるし。

　「実際に何をすればいいんだ？

　調査だけか？

　それとも魔物退治で殲滅をする？」

　「根本治療をすべきだって。

　もしダメなら、調査のみで」

　「甘っちょろいな。

　全部殺してしまおう。

　調査？

　そんなものは知らねえ」

　おれは腕組みしつつ答えた。

　ユイは息をのんだ。

　・・・怖がらせてしまったようだ。

　「で、おまえとサーラとナビ、おれだけで行くんだな。

　スズナとダイスケはやめた方がいい。

　特にダイスケは能力に目覚めたばっかりだから危険だ」

　「ねえ、ユウマ」

　彼女はこげ茶色のきれいな目を向けた。

　「スズナは・・・強いよ。

　もしかして私よりもずっと有能かも。

　是非ともお願いした方がいいわ。

　あのメガネ君はちょっと分からないけど。

　でも神憑きかぁ。

　初めて見たわ。

　ひょっとして・・・」

　廊下からダイスケがやってきた。

　少しやせたようだ。

　炊き出しの飯だけではカロリーが補えないのかもしれない。

　「おっす、ユウマ」

　「うっす、これから帰り？」

　「うん」

　ダイスケは片上を浮かぶ女神ハトと手をつなぎ、念話に切り替えた。

　「なんか相談事でもしてたのか？」

　おれはユイから調査もとい魔物殲滅の依頼があったことを話した。

　「力が芽生えたばかりのおまえには危ないからなあ」

　「いいえ」

　ハトがふわりと宙に浮かび、両手を腰に当てた。

　「ダイスケは大丈夫よ！

　きっとあなたの役に立てる。

　とりあえず、また特訓ね。

　最近治癒法ばかりで攻撃術がおろそかになってるから」

　「ええっ、またあのスパルタ・・・」

　ダイスケのメガネがずり落ちた。

　ハトは自信満々にうなずく。

　「あんたの12代前のご先祖様は、そりゃあ立派な退魔師だったのよ。

　彼を超えるべく、精進しないとね」

　「うへえ、将来のジョブが勝手に決められているよ！」

　小さな女神は緑色の目でこちらを見て、言った。

　「スズナちゃんにも伝えないとね。

　みんなで力を合わせればきっと大丈夫！

　うふふ、腕が鳴るわあ～」

　「あたしも頑張るわ」

　サーラも応戦した。

　それらを見たユイは、驚きつつもこう言った。

　「なんだかとっても・・・すごいわね。

　義経公の生まれ変わりのユウマ。

　天女のサーラさんに、女神のしもべのダイスケ君。

　スズナも不動明王の契約印を持っているし・・・。

　ねえユウマ、いっそのことみんなで同盟を結ばない？」

　「同盟ってなんだよ？

　さっき社会の授業で日英同盟習ったから、それをマネてるの？」

　おれが茶化すと、ユイはクスリと笑った。

　「ええ、でも面白いでしょ。

　私、複数の異能者に―――それも同じくらいの齢の人に会ったのは初めてなんだ。

　だから、この先も仲良くしたいなあと思ってね。

　ほら、異能持ちなんてめったにいないからさ」

　「確かにおれらみたいのがたくさんいたら、憲法が変わるよ。

でも毎日ハトにしごかれるのは・・・いてて！」

　ダイスケがハトに秘孔をつかれて悶絶している。

　「ってことで、どう？

　学校から帰ったら、うちの神社に来てよ。

　そこで今後のことについて話しましょう！

　ああ、スズナには連絡しとくから」

　ユイは朗らかな調子で念話を締めくくった。

　　　　　　　　　　　　　　　　―――

　S市の白鼠（シラネ）神社には、毎年初詣に行っていた。

　祭神は大国主命。

　神社のイメージキャラが青い目の白いネズミで、女の子たちに人気があるらしかった。

　ミ〇キーマ〇スとは似ても似つかないので、著作権でもめることはないだろう！

　7月の終わりに盛大なお祭りがあり、2回ばかり行ったことがある。

　露店が立ち並び、一人で来たというのに楽しい気分になっていた。

　・・・母のさつきは神社仏閣が大嫌いで、絶対に行きたがらなかった。

　今の県に越してきたとき、おれは小5だった。

　友人がいないので、いつも一人だった。

　家庭でも孤独、学校でも独りぼっち。

　そんなおれでも、祭りは楽しくよい思い出がある。

　「すいません、ユイさんにお会いしたいのですが」

　社務所でおれは狩衣姿の爺さんに声をかけた。

　自分の名前を言う。

　「ほう、あんたが黒木君か」

　爺さんはまじまじと見た。

　異能力者だ。

　姿を消したキツネ型ナビを凝視している。

　「失礼、わしはユイの祖父で、彪雅（ヒュウガ）といいます。

　ユイは、ちょっと待ってて」

　爺さんは家の方へ急ぎ、しばらくして巫女姿のユイが現れた。

　「ああ、来てくれたのね、こっちにどうぞ」

　招かれるまま、家におじゃました。

　和室に通される。

　すでにスズナとダイスケが来ていた。

　「いらっしゃい、ユイのお友達ですね。

　これからも仲良くしてね」

　上品なおばあさんが入ってきて、お茶とお菓子をテーブルに置いてくれた。

　ユイの祖母だという。

　静かにふすまを閉め、出て行った。

　「どう、うちらで同盟を組むっていうのは？」

　さっそくユイが切り出した。

　神社のぐるりに結界が張っていて、邪魔者は盗聴盗撮できないという。

　「うちのおじいちゃん、結界術の専門家なの。

　だから神社の敷地内は安全よ」

　「いいなあ、ユイのところは」

　スズナが羨ましそうな声を上げた。

　「石井は複数集まると事件や事故に巻き込まれてしまうから。

　お父さん一人で寺を守ってるんだもの」

　父方の従兄連もすべて一人暮らしをしているらしい。

　「おれ・・・ばあちゃんしかいないからなあ」

　ダイスケが下を向き、つぶやいた。

　母親は一人っ子で、その両親はとっくに故人になっているらしい。

　父方は、県の北で農家をやっているおばあさんがいる。

　「叔父さんがいるけど、アメリカ人と結婚してロスに住んでるんだ。

　いとこに会ったことあるけど、英語だからあまり話が通じなかった」

　苦笑いしている。

　「で、同盟の名称は？」

　ダイスケの言葉に、スズナ&ユイが期待したようにこちらを見る。

　サーラ&ナビは出されたお菓子に夢中だ。

　スノーボールクッキーだった。

　バターの良い香りがする。

　あまり神社っぽくないので、思わずユイを見つめた。

　初めて会った時もクッキーが出たので、きっと彼女の趣味なのだろう。

　「おれが決めるのかよ」

　呆れたように言うと、スズナは笑いながらこう答えた。

　「そうよ。

　私は義経様の眷属だもの」

　「義経って？

　ほ・・・ほえっ！」

　ダイスケのメガネがずり落ちた。

　「ユウマが義経・・・」

　「の生まれ変わりだけどな」

　おれの言葉にダイスケはまじまじとこちらを見た。

　「イメージ違うよな。

　大河ドラマで源義経出てたけどあれはねえよ・・・」

　苦笑いしている。

　「あれって歴史人物を馬鹿にしてるよな。

　脚本家が有名人らしいけど、あれはひどい。

　お笑い芸人のコントみたいだ。

　大丈夫、おまえはあんなキチじゃねえからさ」

　「ダイスケ、おれは他人が自分をどう思おうと気にしてないから」

　おれは答え、こう告げた。

　「同盟の名前ねえ。

　ううっ、想像力がないから出てこねえ。

　そうだ、そのまま退魔同盟なんてどうだ。

　略してTMA。

　退魔アライアンス」

　「どうでもいいわ、名前なんて」

　サーラがお茶を一口飲み、言った。

　ナビはクッキーを美味しそうに食べ終わり、こう締めくくった。

　「名より実でし。

　さて、魔物退治の計画を立てるでしゅよ」