漠夜

第25話 キラキラ

　陰陽師に行き逢った十日後に、私は大江山に登った。

　あのあと、都では鬼退治の武者たちの凱旋があり、酒呑童子をはじめとした鬼の首が四条河原に並べられて晒された。

　そこに茨木童子の首はない。

　その事実にほっとしながら、緑深い山に分け入る。

　いま、彼に会ったとしてもなんの意味もないことは分かっていた。

　会うべきではないのかもしれない。

　そもそも、大江山のどこに行けば会えるのか、その宛ても私にはないのだ。

　ほかに術（すべ）もなく、かつて彼と出会った破（や）れ寺にたどり着く。

　日が暮れかけていた。

　なかば朽ちた中門を越えてなかに入り、床板を踏み抜かぬように講堂の外陣から内陣を覗いて、息を呑む。

　――茨木殿

　内陣の中央、眠っているかのように目を瞑って座す、茨木童子。

　冠は被らず褐衣（かちえ）姿。腰に太刀こそ佩いていたが、戦の塵芥はすでに祓いおとされて、清らな佇まいだった。

「お待ちしていたような、そうでもないような」

　彼は私の気配に気づき、ゆるりと目を開いてそう言った。

　口を開きかけた私に、「存じていますよ」と、彼は沈黙を促した。

「あなたが気に病むことはなにもありません。わたしの呪が、陰陽師のそれに及ばなかっただけのこと。むしろ、彼女には悪いことをしてしまった。酒呑童子の魂を彼女に寄せておく、そのような呪法に巻き込まねば、負け戦と分かったところで早くに逃がしてやれたものを」

　私の心の澱を除いてくれているのだ。ただそれだけのために彼はここで待っていたのだ、それが分かるだけに哀しかった。

　そして、実際、彼の詞に救われた気持ちになる自分の浅ましさにうんざりする。

「土蜘蛛……この山に棲まう者たちがそう呼ばれていたころから、わたしは生きていたのです。そう申し上げて、あなたは信じるでしょうか」

　私は頷いた。

　彼がそう言うのならば、そうなのだろうと思える程度には、私は彼を心安く思っていたが、「信じられぬ」と否定できるほど、私は彼のことを知らない。

　史書に『土蜘蛛』の名が最初に現れるのは神武天皇のころで、私の生まれたころから遡っても六百年ほど昔のことになる。

　私の生まれたころには、もう土蜘蛛は昔語りのなかの者になっていた。

　山岳に棲み、洞穴を駆使して大王（おおきみ）の軍を幻惑した異形の民。

　大王に刃向かい、亡びていったまつろわぬものども。

「おなじことの繰り返し。過（あやま）つたびに浮かばれぬ者は増えてゆく。わたしはそれに応える術がない。こんどこそは、と、繰り返すことでしか」

　いつのまにか日は暮れおち、内陣は薄紅い闇に閉ざされている。

　茨木童子が立ち上がった。

　彼のまわりに淡い光が浮かび上がる。

　――魂（たま）だ。

　そう思った。

　茨木殿を囲むそれらは、時の朝廷を相手に彼とともに幾度となく起（た）った人々の魂なのだ。

　けれども、そうならば。

　――魂は、還るものなのですよ。

　人は魂となって、根之堅洲國（ねのかたすくに）、妣國（ははのくに）へ還ってゆくものなのです。

　寄せては還す波のように彼方から来たりてまた去って行く、そういうものなのです。

　それが現世に留まっているのは、亡き者たちの意思ではなくて、きっと――

「また、お目にかかれますか」

　私は詞を呑んで、別の詞を口に乗せた。

　茨木殿であれば、私の言おうとしたことなど、百も承知のことだろう。

　それでも、彼はそうするしか術がないのだ。

「いつかまた」

　茨木童子はそう応えて、夜の闇のなかへ融けていった。

　月明かりの降るなか、振り返ったその横顔に、光るものがあったように見受けられたのは、私の迷いの見せたものか、あるいは彼を慕う魂の輝きか、それとも。

　きらきらと、キラキラと、綺羅綺羅と一筋、彼の頬に涙のように輝くそれがなんであったか、私には分からなかった。