漠夜

第16話 錆び

　履柄守（くつつかのもり）の剣に錆が浮いていた。

　山に分け入っての道行きに下草を払ったり、獣を狩るときに役立ってくれている。

　夜盗に囲まれたとき、たいてい逃げることにしているのだが、心の支えになってくれたことも一度や二度ではない。

　どうしても使わざるを得なくなったときには、手によくなじみ、重みを感じさせずに風を切り、見事な働きをしてくれる。

　大切に扱い、手入れも怠らなかったつもりだった。

　丁寧に錆を落としたが、すぐにまた錆が浮く。

　私にとっては唯一無二の剣であるから、悩んだすえに刀鍛冶に持って行った。

「ずいぶん古い造りですが刃毀れひとつない。名剣、宝剣のたぐいであることに間違いはない。実際に拝見したことはありませんが、これが武尊（たけるのみこと）の佩（は）いていらした草薙剣（くさなぎのつるぎ）だと仰っても信じたでしょうな」

　研ぎを願った刀鍛冶はそう評した。

　長年の履柄守の忠節に対し我が君が賜った剣だ。鋼の質といい、剣そのものの造りといい、細工といい、当時の最高級の品だった。

「こういう剣は、我が儘なものです」

　刀鍛冶はそれ以上は言わず「またすぐに錆は浮くでしょうから、お代は要りません」と、錆落としをして剣を返してくれた。

　我が儘。

　剣の我が儘とはなんだろうか。

　下草や獣ばかり切っているのが気に入らず、切るものを選びたいというのか、鞘が気に入らぬというのか。

　この剣の鞘は見つからなかったがゆえに、ありあわせのものに収めている。

「いや」

　私は考えたすえ、ひとつのことに思い至った。

「主（あるじ）が、気に入らぬか……」

　主とは、すなわち私のことだ。

　そればかりはどうしようもない。

　戦う技能もなければ、剣を扱う心構えもない。そもそも敵に遭っては逃げることを第一としている。勇敢でもない。

　武芸に秀でていた履柄守としては、憤懣（ふんまん）遣る方ないだろう……たぶん。

「許してくれ、履柄守」

　私は主殿（あるじどの）の尾羽を二本、引き抜いて、組紐をこしらえて履柄守の剣の柄に結んだ。

「使うのは私だが、私の役に立ってくれるというのは、主殿の身を守ると言うことでもあってだな」

　我ながら苦しい言い訳だが、仕様がない。

　それからというもの、履柄守の剣に錆が浮くことはない。

　呆れているのか、諦めたのか。

　履柄守は、昔から私には甘いところがある……そう思っておくことにした。