御刀さまと花婿たち

＊6＊ 莇

　雲行きがあやしい。

　瘴気（しょうき）は、北東からただよってくる。

「艮（うしとら）の方角か」

「えぇ、鬼門（きもん）にあたります。あやかしたちの出入り口ですね」

「見事に人っ子ひとり歩いていないな。すばらしい危機管理能力だことだ」

「──『逢魔（おうま）の鐘』です」

　暗雲の立ちこめる町並みを、鈴蘭型のガス灯に止まり、一望したときだった。

　鼓御前（つづみごぜん）と葵葉（あおば）が一斉にふり返る。すると、浅葱（あさぎ）の差袴（さしこ）をはき、白衣（びゃくえ）をまとった若者が、同様にガス灯の上から沈黙の町を見渡していた。

「三度（みたび）打ち鳴らされる鐘は、〝慰（ヤスミ）〟の出現を知らせる警鐘（けいしょう）なのです。この鐘の音が聞こえたなら、島民はただちに屋内へ避難し、戸締まりをおこなう取り決めとなっております」

　年のころは葵葉とおなじ、15、6歳ほどだろうか。生真面目そうな少年だ。

　す……と細められる常磐（ときわ）色の瞳。誰何（すいか）のまなざしを受け、正面へ向き直った少年は、深々と頭を垂れる。

「お初にお目にかかります、鼓御前さま、青葉時雨（あおばしぐれ）さま。わたくしは『典薬寮（てんやくりょう）』より派遣されました、莇（あざみ）と申します」

「ふぅん。それも、本名じゃないんだろ？」

「神職ゆえ、真名（まな）をさらす行為は禁じられております。平にご容赦を」

「まぁ、賢明な判断だな」

　神に真名を明かすことは、命をにぎられることと同義。

　霊力をあつかう者ならば、それは常識として骨の髄まで染み込んでいることだろう。

「失礼ですが、『典薬寮』というのは？」

「〝慰〟に対抗するため、霊力者によって組織された特殊機関──これに属し、わたくしのように現場で任務をおこなう者は、覡（かんなぎ）と呼ばれております」

「さしずめ、武装した神職者ってところか。あやかしとどっちが物騒なんだか」

　葵葉がそう揶揄（やゆ）するにいたったのは、莇の腰に提げられた、ひと振りの短刀が起因している。

「まだ若い……付喪神はやどっていない刀のようですね」

「は。御刀（おかたな）さまと契りを交わすことのできる覡は、限られておりますゆえ」

「とはいえ、寄越されたからには、最低限穢れを祓う霊力は持ってるってことだな」

　ともすれば不遜にも聞こえかねない葵葉の物言いながら、莇は気を悪くすることなく、流暢に受け答える。

「お目覚めになられて間もなく、お付きの覡もいらっしゃらない御刀さまに申し上げることではないと、重々承知しておりますが……」

　表情を曇らせたのも一瞬のことで、意を決した面持ちの莇が、草履でガス灯を蹴り、鼓御前たちの前へ出る。

「ご案内いたします。〝慰〟が確認されたのは、これより3キロメートル先、兎鞠（とまり）郵便局でございます」