御刀さまと花婿たち

＊5＊ 不穏

　用意されていた浴衣を葵葉（あおば）に着せてもらい、廊下へ出る。

　そこで迎えたのは年若い少女ではなく、壮年の男たちだった。

「まぁ、そうなるよな。姉（あね）さま、下がってろ」

　湯上がりとは思えない冷めた能面を張りつけた葵葉が、一歩前に出る。

　剣呑な空気のなか、4人の男が身構えた。

「一度ならず、二度までも……許可なく御刀（おかたな）さまを連れ出すことがどれほどの重罪か、知らぬのか！」

「だれの『許可』だ？　おまえらか？　笑わせんなよ。姉さまはおまえらのものじゃない。管理される『物』じゃない」

「貴様っ！」

「おやめなさい！」

　だれかがいたずらに傷つけられることは、鼓御前（つづみごぜん）の本意ではない。

　気づいたときには葵葉の前で、両腕をひろげていた。

「みなさま、この子は葵葉。かつての号を青葉時雨（あおばしぐれ）と申します」

「青葉時雨……戦国時代の武将、『鳴神（なるかみ）将軍』と謳われる蘭雪（らんせつ）公が愛用していたひと振りという、あの！？」

「お待ちください、蘭雪公は……！」

「えぇ、わが鼓御前も、あるじとあおぐお方でございます。ゆえにこの子とわたしは、姉弟なのです。刀としての彼は折れてしまいましたが、人として、わたしを迎えにきてくれたのです」

「御刀さまが、人に転生するなんて……」

「ほんとうのことです。ですから──」

　どうか、信じてくださいと。

　鼓御前の訴えは、無情にもかき消される。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……とどこからともなく鳴り響いた、重苦しい音によって。

（鐘の音かしら？）

　首をひねる鼓御前。一方で、男たちがざわめき出す。

「おい、まだ『暮れの鐘』には早いぞ。あの鐘は……！」

「たいへんですっ！　ヤスミが、町に〝慰（ヤスミ）〟が出現しました！」

「なんだって！」

　縁側を駆け、やってきたひなが叫ぶ。

　たちまち、男たちの顔色が消え失せた。

「〝ヤスミ〟……」

「この島には日本中の穢（けが）れが、本土から潮風に乗ってくるんだそうだ。俺も港で島民が話しているのを、聞いたことがある」

　人が心を病むことを、『慰（やす）む』という。

（わたしも神社に奉納されていた神刀なのだから、それはわかるわ）

　では、葵葉の言葉をそのまま受け取るなら。

「〝慰〟が止まり、集まる島──ここ兎鞠島（とまりじま）は、古くからそういう場所なのですよ」

「〝慰〟は、あやかしや怨霊（おんりょう）のたぐいです。生半可な霊力の持ち主では、祓うことはできません……」

　嗚呼、そうか。そうなのか。

　男たちの悲痛な表情を目にした瞬間、おのれのなすべきことを、理解した。

「わたしが、斬ります」

「御刀さま！」

　言うやいなや、浴衣の裾をひるがえす鼓御前。

　制止の声を振りきり縁側を駆け、庭へ。

　そして足底に意識を集中させ、飛ぶ。

　少女のからだは、みる間に屋根より高く舞い上がった。

（ついさっきまで、走るのもままならなかったのに、不思議だわ）

　全身が異様に軽い。力がみなぎっているかのようだ。

「こら、俺を置いていくなよ」

　はたと我に返る。

　見れば、屋根から屋根へ跳躍する鼓御前に、涼しい顔をした葵葉が肩を並べるところだった。

　付喪神ならまだしも、いまは人間であるはずの葵葉が、だ。

「霊力を使えば、身体能力なんていくらでも強化できる」

「葵葉もきてくれるの？」

「ばかだな。俺が姉さまを、ひとりで行かせるわけがないだろ」

「危ないところへ向かうのですよ」

「上等。久しぶりのいくさだ、血が滾（たぎ）るなぁ、姉さま」

　にやりと黒い微笑を浮かべた少年は人の子なれども、その本質は、あまたの戦場で狂い咲いた刀の性（さが）そのもの。

　そして、それは自分も。

「そうですね。たよりにしていますよ、葵葉」

　花のごとく笑みをほころばせた少女は、次の瞬間、ふれれば切れる鋭利な紫水晶のまなざしで、空の彼方を見据えるのだった。

「とその前に。姉さま、ほら草履」

「あっ、ありがとうございます！　くぅ……弟に手ずから履かせられるなんて、未熟な姉です」

「大げさだな、あはは」