第四皇女と護衛王子 〜王位争いが嫌で隣国の貴族学校に留学した王子だけど、そこで友達になった皇女の帝位争いに巻き込まれた〜

第4話 動き出した運命

　エイトールは徹夜をした。

　宝石を研磨するのに夢中になっていたら、いつの間にか外が明るくなっていた。

「うへぇ、太陽が眩しいなぁ……」

　落ちてきそうな瞼（まぶた）と戦いながら、青い空を見上げる。

　そこでポケットから青い宝石を取り出して掲げてみた。

「へへっ、初めてにしては上出来なんじゃねぇのか？」

　この宝石こそがエイトールの徹夜の成果。

　一流の職人からすれば未熟の烙印（らくいん）を押されそうな研磨だが、素人目からすれば十分に綺麗な宝石だった。

　エイトールは想像する。

　これをリタに渡したらどんな反応が返ってくるのか。

　喜んでくれるかな？

　驚いてくれるかな？

　そんな妄想でニマニマしながら、エイトールは教室に入る。

「ん？」

　教室内は不自然な騒めきで満たされていた。

　いくつかの集団がヒソヒソと話を交わしながら、とある空席に視線を向けている。

　その視線をエイトールは追った。

　リタの席だった。

「あん？　リタはまだ来てねぇのか？」

　いつもは誰よりも早く来て教室の掃除をしているのだが……。

　辺りを見渡しても、あの綺麗な赤髪は見当たらない。

　不思議に思ったエイトールは近くにいた集団に話しかけた。

「なあ、いったいなんの話をして――」

「ひいっ！？」

　声をかけただけで悲鳴を上げられた。

　なんでだよ、と思う。

　よく見れば、声をかけたのは太っちょ貴族のグレインとその子分たちだった。

　全員が青ざめた顔をしているが……はて、どうしてだろう。

「な、なんだ、エイトールか……」

「なんだよその反応？　まあ、いいや。皆なんの話をしてるんだ？」

　聞くと、グレインが言いにくそうな顔で口を開く。

「プ、プルームが……あ、いや、プルーム様が実は皇女だったらしい」

「は？」

「だ、だから、プルーム様は本当はこの国の第四皇女リムスフィア・アルムス＝プルミアーナ様だったんだ！　どうやら身分を隠して学校生活を送っていたらしい」

　グレインの言葉に一瞬だけ呆気に取られたが、すぐに困惑は消える。

　身分を隠して学校生活を送っていた。

　それはつまり――。

「俺と同じだったってことか」

「な、なに言ってんだ、エイトール？」

「なんでもねぇよ。それでリタはいつ学校に来るんだ？」

「さ、様をつけろよお前！」

　子分たちがグレインに寄り添いながら涙目を晒している。

　……知っていればあんな無礼な態度は取らなかったのに。

　……俺たち首打ちかなぁ？

　なんて泣き言を漏らしていた。

　なるほど、青ざめていたのはそういう理由か。

「リムスフィア様は夜のうちに帝都に向かったらしい。たぶん『玉帝（ぎょくてい）の儀』を執り行うためだろう。つまり次代の皇帝はリムスフィア様ってことだ」

「うそ。あいつ、皇帝になんの？」

「あ、あいつって呼ぶなよ！　不敬だぞ！」

　汚い唾を散らしているグレインは放っておいて、エイトールは考える。

　皇帝になるのは、まあこの際、仕方ないとしよう。

　他国のお家事情、ましてやそれが皇族のものとなれば口出しするわけにもいかない。

　それくらいの分別はエイトールにもある。

　しかし、それが理由でせっかく作った宝石を渡せないのは嫌だった。

「なあ、どうやったらリタに会えると思う？」

「リムスフィア様に？　もう無理だろ。皇帝になられたらほとんど城から出られないって話だぞ。それこそ城勤めになるほど出世しないと……」

「だよなぁ。うーん、どうしようか……」

　エイトールが腕を組んで唸りながら悩む。

　すると、その後ろから凛々しい声をかけられた。

「エイトール君はリムスフィア殿下に伝えたいことがあるんだね？」

　エイトールたちは振り返る。

　そこにいた人物に、グレインたちがぎょっと肩を跳ねさせた。

「が、学校長！？」

「やあ。廊下を歩いていたら話が聞こえてね。つい口を挟んでしまったよ」

　気軽な調子で手を挙げるのは、リムロット帝国貴族学校の学校長シャルティアだ。

　年は五十を超えているそうだが、その見た目は妙齢の美女。

　巷（ちまた）ではリムロットの魔女などと呼ばれている。

「それで、エイトール君はどうにかしてリムスフィア殿下に会いたいと」

「ああ。俺はあいつに渡さなきゃいけねぇもんがあるんだ」

「ふむ……」

　シャルティアが何かを考え込むように、顎に手を当てる。

　それから数秒の沈黙。

　やがて美貌の魔女は形のいい唇を震わせて――。

「殿下がここを発（た）ったのは昨日の夜。今頃はクリスタの街あたりじゃないかな？」

「……？」

「君の足ならば十分に間に合うと思うのだが」

「――っ！」

　その言葉にハッとして、エイトールは学校長の顔を見る。

　シャルティアはこの学校で唯一エイトールの正体を知る者。

　つまりはエイトールの持つ『とある体質』のことも知っているということだ。

「学校長！　俺、行ってくる！」

「ああ。担任には体調不良で早退したと私から伝えておこう」

「ありがとう！」

「礼には及ばないさ。君の幸運を祈るよ」

　茶目っ気混じりのウインクに見送られながらエイトールは駆け出した。

　鞄は教室に置きっぱなし。

　宝石の入った黒い箱のみを手に持って。

「ふふっ、頑張りたまえよ。エイトール君」

　学校長の趣味は演劇鑑賞だ。

　特に好きなジャンルは恋愛活劇。

　身分違いの恋や、国境を越えた禁忌の恋などが大好物。

　つまり彼女がエイトールに協力的だったのは……まあ、そういうことである。

　＊＊＊

　エイトールは走る。

　頭の中で帝国の地図を広げながら、クリスタの街の方角へ。

「はぁはぁはぁ……っ！」

　全力疾走なんて久しぶりだった。

　だって自分が全力で走ったら、いつも靴が壊れてしまうから。

　でも、今回ばかりは仕方ない。

　そもそもエイトールの丈夫な足ならば、靴なんて必要ないのだから。

「はぁはぁはぁ……っ！」

　周囲の光景をどんどん置き去ってエイトールは駆ける。

　彼が通った後には、数秒遅れて突風が起きた。

　すれ違った動物や人が、何事かと悲鳴をあげる。

　すまねぇ、とエイトールは心の中で謝っておいた。

「はぁはぁはぁ……っ！」

　肺が少しだけ苦しくなってきた。

　その代わり、久しぶりの全力疾走を喜ぶ足の筋肉がビキビキと音を鳴らす。

　加速したエイトールの速さは蒸気機関車にも匹敵した。

　もはや人の形をした小さな台風だ。

「はぁはぁはぁ……っ！」

　常軌（じょうき）を逸（いっ）した速度。

　さらに超人的な視力のおかげで、ついにエイトールはそれを発見する。

　クリスタの街に続く街道。

　その途中で、一台の馬車が停まっているのを。

「お、あれか……？」

　エイトールは速度を緩めて呼吸を整えながら馬車に近づく。

　あまりにも息を切らしたままの再会は失礼だと思ったからだ。

　ものの数秒で呼吸を整えたエイトールはついに馬車に追いつくが――。

「――？」

　その不自然さに首を傾げる。

　御者（ぎょしゃ）がいないのだ。

　これでは停まっていても仕方がない。

　不思議に思いながら、馬車の中を眺めると――。

「……は？」

　血だらけの女性がいた。

　ローブを纏った、魔術師のような格好の女性だ。

「お、おい、どうしたんだあんたっ！？」

　エイトールは慌てて女性に声をかける。

　その胸には矢が刺さっていた。

　目も虚（うつろ）だった女性は、けふっと咳き込み血の塊を吐き出す。

　駆け寄ったエイトールは、そこでガッと死にかけの女性に腕を掴まれた。

「だ、誰でも、いい……リ、リムスフィア、様を……」

　それが遺言だと、誰の目から見ても明らかだった。

　エイトールは驚きながらも、彼女の言葉に真摯（しんし）に耳を傾ける。

「リムスフィア、様を……お守り、するのだ……あの方は、この国の、光……！」

　それが彼女にとっての、最後の言葉だった。