あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

２－10話

　無重力感に胃が突き上げられる。この高さから落ちれば大怪（け）我（が）はまぬがれない。

　驚いた豆太郎は、小さな豆狸の姿に戻ってしまった。

　せめて彼だけは守ろうと、華は彼を抱きしめる。

「──迷い兎がいるね」

　落下していた体が、ふわっと軽くなった。

　はっとして見れば、狐耳を生やした狛夜が、空中で華を横抱きにしていた。

「狛夜さん……」

「こんな場所に忍びこむなんて悪い子だ。そんなに僕の秘密を知りたかったの？」

　かろうじて形を保った櫓の端に着地した狛夜は、見上げ入道をせせら笑った。

「負けが悔しいのは分かるが、駄々をこねて暴れる妖怪はもはやお客ではない。出ていってもらおうか」

「断り申す！」

　拳が勢いよく振り下ろされた。足を踏み切って避（よ）けた狛夜は、階段を足場にしてシャンデリアに飛び乗る。見上げ入道は、周囲を破壊しながら追いかけてきた。

「待て待て待てー！」

「しつこい奴め」

　狛夜は、振り子のように揺れ動くシャンデリアから、本日の総賭け金を表示する電光掲示板に移動し、スロット台の上を走り抜けて見上げ入道を翻（ほん）弄（ろう）した。

　拳をスレスレでかわすたび、羽織が蝶（ちょう）の羽根のように広がる。なびく髪はシャンデリアが霞（かす）むくらい強く輝き、豊かな尻（しっ）尾（ぽ）がもふっと揺れる。

　牙（きば）を覗（のぞ）かせて笑う狛夜を見上げて、華の鼓動はうるさいぐらいに高鳴った。

（狛夜さん、愉（たの）しそう）

　素早い身のこなしに振り回された見上げ入道は、ホールの中ほどで大きくよろけた。

「目、目が回る〜〜」

　そう叫ぶなりドシンと倒れてしまった。大きな目玉はぐるぐると渦を巻いている。

「もう終わりかい？」

　床に着地した狛夜は、残念そうに溜（た）め息（いき）をついた。

「僕に挑むなら、もっと鍛えてから来てもらわないと。華もそう思うよね？」

「これ以上、スリリングな体験は困ります……」

　華が深呼吸すると、懐で「キュウ」と可愛らしい鳴き声がした。

「忘れてた！　豆ちゃん、大丈夫？」

「平気です、うっぷ」

「豆太郎、休んでいなさい。僕は事後対応をするから、これを持って待っててね」

　ようやく降ろしてもらえた華は、先ほどの丁半勝負で使ったサイコロを握らされた。

　周りでは、騒ぎでゲームを中途半端にされた妖（よう）怪（かい）が、運営にブーイングを出している。

「豆ちゃん。ここにいると邪魔になるから、ホールの端にあるベンチまで行くね」

　豆太郎を抱えて歩き出した華は、不安な時の癖で首にかけた翠晶に触れた。

　すると、翠晶は淡く光り、サイコロから黒い影が飛び出した。

　華の腕にちょこんと乗ったのは、小さな白い妖狐だ。華は、あっと思う。

　ＶＩＰトイレで見た獣とそっくりだ。

「あなた、サイコロに取り憑（つ）いていたの？」

　ということは、先ほどの勝負は──。

　華は、指示を出し終えた狛夜に近づき、妖狐の首ねっこをつまんで眼前にぶら下げた。

「狛夜さん、これは一体どういうことですか？」

「あれ。見つけちゃったんだ」

　手の平で妖狐を受けとめた狛夜は、逆毛の立った頭を指の腹で撫（な）でた。

「これは管（くだ）狐（ぎつね）という妖怪で僕の手下だよ。体が小さいから目立たない役を命じることが多いかな。例えば、壺の中に潜んで、僕が賭けた方にサイコロの目を変えたりね」

「詐欺じゃないですか……」

　見上げ入道が言った通りイカサマは行われていた。

　サイコロに取り憑いた管狐が、狛夜が賭けた方の目を出したのだ。

　レストランの支配権も同様にして奪ったのだろう。

「こんなのフェアじゃありません。見上げ入道さんが可哀想（かわいそう）です」

「賭け事が公平でなければならないなんて、誰が決めたの？」

「誰が、って……」

「胴元が勝てる勝負を催すのは、古今東西世の習いだよ。そのために手練の賭場師を雇ってるんだ。僕、欲しい物を見つけると我慢できないんだよね」

　悪びれた様子もなく、狛夜は管狐を帯に挟んでいた竹筒にしまった。

「これで見上げ入道も、自分は賭け事に弱いんだと認めざるを得ないだろう。ここの修理費用を請求しても払う当てはないだろうから、どこかのタコ部屋にでも送るかな……」

　情け容赦のない外道。これが狛夜の素なのだ。

　心を許し始めていた華の熱がすっと冷めた。

「狛夜さん」

　華は、翠晶を両手で握りしめて、金を巻き上げる算段をする狛夜を見つめた。

「そうやって、わたしのことも騙（だま）すつもりですか？」

　榛（はしばみ）色（いろ）の瞳（ひとみ）をうるませる華に、狛夜は悠々と微笑む。

「君を愛しているのは本当だよ」