あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

２－７話

　談笑しつつ和やかに食事を終えて、お手洗いに寄らせてもらう。

　袖に気をつけながら手を洗っていると、真正面の鏡の中で何かが動いた。

「なに？」

　華は後ろを振り向く。ＶＩＰ用の個室なので、当然ながら他の利用者はいない。

　きょろきょろと首（こうべ）を回（めぐ）らすと、荷物台の陰から顔を出した小さな獣と目が合った。

「いた！」

　華の声に驚いた獣は、台の下から飛び出してトトトッと壁を登り、換気口に入ってしまう。大きさはリスくらいだったが体は白く、尻（しっ）尾（ぽ）は長くもっちりとしていた。

　今のは何だったのだろう。

　考えながら待ち合い室に戻ると、狛夜は知り合いの経営者と語らっていた。

（狛夜さんは、人間とほとんど変わらないな）

　だから、あまり怖くないのかもしれない。鬼灯組で唯一好意的に接してくれる狛夜の存在は、いきなりあやかし極道に巻き込まれた華にとって救いだった。

　大量のショップバッグをさげて屋敷に戻る頃には、空は暮れなずんでいた。

　華は、車を停めてくるという狛夜と別れて裏門をくぐる。

　一人でも迷うことなく離れに向かい、縁側に荷物を置いた。

「おい」

　顔を上げると、庭先に漆季が立っていた。

　傷（きず）痕（あと）の残る顔をしかめて、買い物の山を見つめている。

「どこに行っていた」

「日用品の買い出しに行ってきたんです。狛夜さんのご厚意で、お着物を見立ててもらったり、フレンチをご馳（ち）走（そう）になったりしました」

　嬉しそうに笑う華に、漆季は舌打ちで返した。

「買収されたか……」

　そう言って、背中に手を回す。何も背負っていなかったのに、腕を引き戻した時には日本刀が握られていた。黒い拵（こしら）えに、赤い飾り緒が結ばれた太刀だ。

「ち、違います。買収なんてされてません！」

「黙れ」

　漆季は、鞘（さや）を払った刀を問答無用で振りかぶった。

「華！」

　腕を後ろに引かれて華はよろけた。攻撃からかばうように狛夜が体を滑り込ませ、白銀色の拳（けん）銃（じゅう）で刃をガチンと受け止める。

「彼女の前で、チャカ（拳銃）なんか抜かせないでくれるかな？」

「狐野郎、卑（ひ）怯（きょう）な手を使いやがって……」

　地を這（は）うような漆季の声には、凶暴な怒気が宿っていた。

　ゾッとする華を尻（しり）目（め）に、狛夜は薄く笑って刀を弾（はじ）き飛ばす。

「鬼灯組の一員として、新生活を始める手助けをしただけさ。女の子なんだから、寝て起きるだけでも必要なものがごまんとあるんだ。そんなことも知らないで、鬼灯組の次期組長になれると思っているのかな？」

「黙れ。新参者が」

「新参って言っても、僕が入門したのはもう四百年も前だよ。古参ぶるのは止めてもらおうか。君より僕の方が、組での地位は上なんだからね」

「……チッ」

　舌打ちした漆季は、華に怒りの標的を移した。

「金になびいてんじゃねえぞ」

　それだけ言い残して庭に消えていく。

　呆（ぼう）然（ぜん）とする華の肩に、拳銃をしまった狛夜が手を添えた。

「大丈夫だった？」

「はい……」

　何とか答えたけれど、血の気が引いた華の体は、春の夜風より容赦ない鬼の冷たさに震えていた。

◇◆◇◆◇

　漆季との一件の後、狛夜は離れに可愛らしい男の子を連れてきた。

「ぼくは豆狸の豆（まめ）太（た）郎（ろう）と申します。狛夜兄貴のご命令により、華さまの世話人となりました。尻尾を隠せない未熟者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

　垂れ目がちの大きな目や、茶色に黒メッシュが入った丸い髪型が愛らしく、菊（きく）綴（とじ）のついた水干と袴（はかま）は時代劇に出てくる子役みたいだ。縞（しま）が入った尻尾には葉っぱがついている。

　こんな可愛らしい妖怪もいるのだとほっこりする華に、狛夜が説明をくれる。

「この離れは、ヒラの組員が入れないように結界を張ってある。近づけるのは僕と組長、幹部連中とこの豆太郎くらいだよ。だから、安心してね」

「ご親切にありがとうございます。狛夜さん」

　華が頭を下げると、狛夜は青い瞳（ひとみ）を愛（いと）おしげに細めた。

「君のためなら何だってするよ。豆太郎、あとはよろしくね」

　そう言って、狛夜は母屋へ続く渡り廊下を歩き去った。

　離れは、外廊下に囲まれた和室になっていて、こぢんまりした趣がある。

　立派な床の間と押し入れがあり、壁際には和風のキャビネットやドレッサーが置かれている。戸を隔てた向こうにある簡易キッチンやお風呂、トイレは華専用だ。

　怖い組員と顔を合わせずに生活できそうで、ひとまず華は胸を撫で下ろした。

「買い出しでお疲れになったでしょう。すぐにお湯をご用意しますね」

　てきぱきとお風呂を沸かして布団を敷いてくれた豆太郎に、華はすっかり気を許して彼を「豆ちゃん」と呼ぶまでになった。

　リフォームしたばかりのユニットバスは綺（き）麗（れい）で使いやすい。

　洗い髪を兎柄のターバンでまとめて、ゆったり足を伸ばせる浴槽にはられた熱めのお湯に浸（つ）かると、今日の疲れがじわじわと抜けていくような気がする。

「次期組長選び、どうしたらいいんだろう……」

　手伝うとは言ったものの、狛夜とは交流できそうな一方で、漆季とはかなり難しそうだ。華を良く思わない組員たちの中でも、特に嫌われているような気がする。

（鬼さんには聞いてみたいことがあるのに……）

　今のままでは意思の疎通がままならない。次期組長を決めても、どうしてその妖（よう）怪（かい）を選んだのか確たる理由がなければ、逆恨みされて殺される可能性だってある。

　それぞれの派閥で争いが起きたら、甚大な被害が出そうだ。

　──死ぬのは、嫌だ。自分以外の誰かが死ぬのは、もっと嫌だ。

　華の両親は火事で、祖母は病気で亡くなった。どちらも子どもの華には手の施しようがなかった。自分が味わった深い悲しみと遣（や）る瀬（せ）ない思いを、他の人にさせたくない。

　それがたとえ妖怪でも。

　誰かを思いやる気持ちは、好きや嫌いや苦手意識とは別の場所に宿るのだ。

『……こ……』

「ん？」

　何だか外が騒がしい。