お前は大器晩成だからと追放された俺は、他国で冒険者ギルドを営む

第6話 ユニコーンを探して

　ギロリとワーウルフが睨みつけてくる。しかし俺如きに怒ることすら誇りが許さなかったのか、ワーウルフの男はニヤリと笑った。

「バカが。俺と争うつもりか？　レムナント人の靴は舐められて、俺の靴は舐められないとでもいうのか？　俺にさえついてくれば、復讐の機会を得ることができる。その女も好きにしていい。どうせ窮屈な生き方をしているんだろう？　来い。俺と。最高に楽しい、男の生き方というものを教えてやろう」

「アシュレイ。目を閉じていろ」

　一歩足を前に出しながら、俺は言った。

　これは殺すなと、心の中で思ったからだ。

　手加減をする気が、欠片も起きない。負ける気も、欠片も起きなかった。相手の実力は、パッと立ち姿を見れば大体わかる。

　外したことは一度もない。

「ううん。見てる」

　後ろでアシュレイが言った。目は向けなかった。肩上に剣を置きながら、俺は聞いていた。

「それが、助けてもらう人間の、覚悟だと思うから」

　口元だけで、笑った。

「くっくっく。はあああああああああああ！！」

　ワーウルフの男が、自分の身体を抱くようにして手を回す。すると、服がビリビリと破け、顔の形が変わっていく。

　ワーウルフの最終手段。獣化（ビーストモード）か。

「刀を捨て、証である髪の色も捨て、国さえも捨てた。そんなお前が、何を支えにこの俺の前に立つというのか！！」

「支えはあるさ」

「あ？」

　俺は肩に置いていた剣を、足元まで下げた。

「女が見てる前じゃ、負けられないだろ？」

「ほざけ――！！」

　男が目を見開く。俺が持っていた剣を、満月に向けて放ったからだ。

　旋回する剣を、男が見上げる。視線を下ろした時、俺はその場にはいなかった。

　背後。男が手を振るう。振り切った時、男が飛んでいく。

　壮烈な音とともに、木の葉が舞った。俺の手には、曲がってはいけない方向に曲がった、ワーウルフの小指が握られていた。根元からは血が零れている。ワーウルフの男の顔面は、大木にぶち当たっていた。

　指取りを堪えられる人間はそういない。仮に堪えられても、反射的に身体は引かれた方向に回ってしまう。その力を利用して投げに転じる。

　神との契約を禁じ手としているが故に、力がない。力がないから相手の力を逆用する。これが、八津刃（やつは）の、戦い方だ。

「よかったな、お前」

　ずるずると崩れ落ちていくワーウルフに向けて、俺は言った。

　旋回する刀剣の音が、夜の下、響いていた。

「仮に今、この子が目を閉じていたならば、お前は今頃死んでいた」

　落ちてきた剣をつかんで振るう。そしてそれを、鞘へとしまった。

　アシュレイを見た。心なしか、顔が赤い気がする。何事か、声をかけようとして、やめた。

　アシュレイの後ろから、護衛の連中が駆けてくるのが見えたからだ。ラグレイは途中でこっちへと呼び戻したはずだが、まあこの騒ぎで、気が付いたのかもしれない。少なからず、聴力や嗅覚が上昇する神と契約している人間がいても、おかしくはない。

　俺はアシュレイに何も言わず、ただ背を向け、指を二本立てた。そしてそのまま、夜の闇へと、姿を消した。

　◇◇◇◇

「くあ……っ」

　自身が経営する冒険者ギルドの椅子に腰かけながら、俺は欠伸を零した。

　あれから一週間。

　アシュレイを襲おうとしていた野盗の連中は、衛兵の手によって全員御用になったらしい。

　あれ以降アシュレイはここには来ていない。俺が知らないどこぞの相手と、結婚したのか、いい関係になって、ここには来るなと釘を刺されたのか。

　まあ俺には関係のないことだ。俺にはもう、そういう感情は、枯れ果ててしまって消え失せている。どこを探しても、見当たらないのだ。

　コンコン。

　扉が叩かれる。

「開いてるよ」

　言うと、扉が開かれる。明るい日差しを押しのけて、現れたのは――

　背中に風呂敷で包んだ大荷物を背負った、アシュレイ＝ソーンだった。

「どうも、ルーさん」

　言って、扉が閉じられる。俺は何と言っていいものかわからず、しばし迷ってから、口を開いた。

「何だよ。その大荷物は」

「え？　逃げてきちゃった」

「あのなぁ」

「あー嘘嘘。ちゃんと言ってから、逃げてきたから」

「どう言って、逃げ来てたんだよ」

「ルーさんに弟子入りしますって」

　頭を掻いた。

　見りゃわかると思うが、ここは、採算度外視の辺鄙な店だ。

　人を養えるような力はない。度量もない。

「大丈夫大丈夫。ボク絶対才能あるから。自信あるんだー」

「何をもってそう断言できるんだよ」

「だってボク、見つけたよ？　ルーさんがいないって言ってたもの」

「何だよそれは」

「ユニコーン」

「……」

「ルーさんが見つけられなかった神獣を見つけられたってことは、すっごい才能があるってことじゃない？」

　茶化して言っているが、その顔は赤かった。

　目を上向ける。

　ダメだ、とは言い難かった。

　その言葉は、この笑顔を黒に染める、ということなのだろう。

　しかし、それでもピシャリと言ってのけるのが、大人というものであるのは間違いない。

　……。

「ユニコーンってのは、どんな形してた？」

　アゴ肘ついた手で口元を隠しながら、目を背ける。

　断るその前に、聞いておきたかった。愛を司る神獣は、どんな姿をしているのか。

　俺が冥途に落ちた時の、土産話ぐらいにはなるだろう。

「え？　それはね――」

「それは？」

　言うや、アシュレイが手をパタパタと振ってくる。両手で口元に囲いを作り、口だけをゴニョゴニョと動かした。

　密やかに、誰にも聞かれぬように、俺にだけ答えを教えようと、言うのだろうか？

　俺は半ば白けながらも、椅子を横に向け、耳を傾けた。

　ゆっくりと、アシュレイが近づいてくるのを感じる。

　そして――

　頬にコツンと、唇が当たる。

　振り返る。いや、振り返ろうとしたその前に、バタンと扉が開かれた。

「やはりここにいましたか、アシュレイ様！！　何ですかこの紙は！！　こんなこと、許されるはずがないでしょう！？」

　扉を開けたのは、アシュレイの従者である、黒衣の女。見せつけるように紙の切れ端を持っていて、そこには『ルーさんに弟子入りしてきます』と、俺に告げた内容のままのことが、書かれていた。

　今一度見たアシュレイの顔には、『ヤバ』とト書きされている。

　色気もへったくれもないなと思う。

　ふと、俺の膝の上に、炎獣ポルポタが乗ってくる。俺はその頭を、軽く撫でた。撫でながら、天井を見上げる。

　ユニコーンのことを、考えていたのだ。

　形を尋ねて、キスが返ってくる。それはつまり、どういうことなのかと。

　あるいはそれが、ユニコーンを呼び出す儀式なのかもしれない。あるいはそれによって、ユニコーンが現れたのかもしれない。とはいえ――

「何が冒険者になるですか！！　あなたが婚約なされようとしている方は、貴方のお父様の盟友の娘なのですよ！？　おいそれと断れるわけがないでしょう！？」

「だからー、向こうもボクみたいな人お断りだって。女の子らしくないし、自分のことをボクボク言う人と向き合わせたら、逆にお父さんの迷惑になるんじゃないかなって、ボク思うんだよね」

「そんな口調は一日で直せます」

「直せないから言ってるの！！　わからないかなー」

　――こんなギャアギャアと騒がしいところで、ユニコーンなんて神秘的なものが、見つかるはずもない。

「ルー＝ラルバ！！　あなたからも何か言ってください！！　さすがに道理がわからぬ年ではないでしょう！？」

「ルーさんだったらわかってくれるよね？　ね？」

　二人から目を向けられる。

　向けられたアシュレイの顔を見た時、少しドキリとした。乾いた心に泉が沸く。その泉につられて、何かが現れるような気がした。

　だがすぐに、そんなバカなと、思う。

　現れようとしていた存在が、ゆっくりと尾を引いて消えていく。

　その尾が、ユニコーンの尻尾なのかもしれない。

　今ならつかめるんじゃないのかと、そう思った。

　手を伸ばす。

　だが俺は、その手を上向け、つかむことを放棄した。

　肩をすくめながら、斜に構えて、首を振る。

「やれやれ」

　上向けた手はもちろんカラだ。

　しかし不思議となもんで、手には何かが残っている。

　そんな気がした。

《　ユニコーンを探して　了》