お前は大器晩成だからと追放された俺は、他国で冒険者ギルドを営む

第4話 ユニコーンの伝説

　駆けていた。土の上ではない。枝の上をだ。駆ける度、枝の上に積もった雪がドサリと落ちる。

　ハッキリ言って、すでに死んでいる可能性はゼロじゃないと、俺は思っている。何故なら、こんな夜遅く、わざわざ山の中に足を運ぶ理由がなさすぎるからだ。

　目を閉じ、印を結ぶ。

　黒曜の忍びは集中する時に印を結ぶ。特に意味はない。あえて言うなら条件付けってやつで、印を結ぶことで、集中しやすい身体をガキの頃から作っているのである。

　聴覚に意識を集中し、数百メートル先の音を拾った。

『ははは。……いねいいね。……らに剣を……か？』

　朗報だ。近い。そして一応生きている。

　ったく、何だってあいつはこんなところにわざわざ来たんだよ、くそ。

　枝。より強く踏みつけ、飛んだ。バサリと、積もっていた雪が、落ちる。

　振るった腕で枝葉を薙ぎ払い、広い空間に出た。真下には、泉と女。そして、野盗と思われる集団が十六名ってところか。

　腰の刀剣を引き抜き、投擲する。

　それは、アシュレイと、アシュレイに近寄っていた男らの間を引き裂くように、刺さっていた。

　全員が天上を見上げる。俺は畳んだ膝を抱きながら、鞠のように何度も回転し、大地の上に降り立った。

　刺さっていた刀剣を地面から引き抜き、男の首筋に剣尖を向ける。

　予知しなかったこともあってか、男が何事かわからぬ顔で、数歩下がった。俺は、鞘をやや引き抜きながら、刀剣を鞘の中にしまった。

「何者だ？　お前は」

　野盗の一人が言った。

「同じ街に住む馴染みさ。言うなら、知り合いってやつかな」

　答えると、野盗らはゲラゲラと品なく笑った。

「知り合い？　知り合いだって？　おいおい恥ずかしがるなよ？　助けに来たんだろ？　そこの女の子をよ。健気だねー。おいお前ら、こいつを殺すんじゃねえぞ。こいつが見ている前で女を犯すんだ。そりゃもう楽しいに違いねえぞ。アッハッハ」

　ゲスな笑い声が、神秘的とも言っていい場所に、響いた。

　雪が降る満月の晩、透き通る泉がある場所に、時折ユニコーンが現れる。出会うことができたなら、その恋は成就する――か？

　笑えるな。

　目の前には泉があり、天上からは月光が注いでいる。

　ユニコーンが現れるなら、ここしかないという場所だが――

　実際に現れているのは、ゲスな野盗オンリーだ。

　右を向いても左を向いても嘘ばかり。

　自分が躯になるまで、こんなものと付き合い続けないとならないのか。

　実にうんざりで、笑うしかない。

「一つ、忠告しておいてやる」

　ポケットに手を忍ばせる。

「あ？」

「さっきも言ったように、俺とこいつはただの街の馴染みでね。ただの馴染みの女のために、人殺しはしたくねえ。殺して心が痛むほど若くもないが、禍根は残したくないんでね」

「……」

　男らの目がやや鋭くなる。

　俺はポケットから手を出した。広げた指に、火薬を詰めた球体が八つ。全て黒の球体に詰めているため、月明かりだけの光では、俺がただ指を広げているようにしか、見えないだろう。

「だから――死にたくなきゃ、急いでここから逃げろ。忠告だけはしてやる」

　腕を振るう。音と共に、煙が辺り一面を覆った。

「うわ！！」

　アシュレイの、この場にそぐわぬ声が、胸元で響いた。俺がアシュレイを抱き上げて、遁走していたからだ。

「ラグレイ！！」

　声を上げる。

　上げながら、俺は駆けた。

　背中から悲鳴が聞こえる。聞こえぬようにと、アシュレイの頭を強く抱きしめる。耳元をソッと手で塞いだ。

　………………。

　…………。

　……。

　どれぐらい走っただろうか？　十分か。十五分か。しばらく走ってから、ゆっくりと足を動かす。

「で？」

「え……」

　見上げてくるアシュレイを、俺は抱き上げたまま見下ろした。落としてやろうかと思ったが、まあそれはやめた。

「どうしてこんなところに、一人で来てんだよ、お前は。逃げ出すつもりだったのか？」

「ううん。そうじゃないよ」

「じゃあなんだ？」

「探したいものがあったから」

「何だよそれは」

　アシュレイが一度目を伏せてから、また、俺を見つめた。

「ルーさんは……ユニコーンって知ってる？」

「……」

「雪が降る満月の晩、透き通る泉がある場所に、時折ユニコーンが現れる。出会うことができたら、その者の恋は、きっと結ばれる。そんな話を、聞いたことがあったから」

　なるほどね。

　どおりで、ユニコーンが現れるのに、ドンピシャリな場所だったわけだ。

　どいつもこいつも、女はユニコーン探しに大忙し、か。

　しかし――

「残念だが、それは俗説だ。ユニコーンなんて神は存在しない。少なくとも発見した人間はどこにもいない。いたらいい、とは思うけどな」

　神は、存在しうるものにしか宿らない。見守らない。

　つまり、愛なんてどこにもない、ということの証明でもあった。

「そんなことないよ」

　アシュレイが言うので、見下ろした。

　アシュレイの顔は、暗闇でもわかるほど、赤くなっていた。

「今――」

　目を向ける。

　その時。

　斬！！

　先まで俺がいた場所を、ベアクローの一撃が薙ぎ払った。

　俺は男の後ろをとりながら、その姿を黙って見据えていた。手の中にはもちろん、未だアシュレイがいる。

「ほう。今のを避けるとは、中々やるな」

　男が振り返る。

　男の膝から下と、肘から先が、獣の四肢に成り代わっていた。

　ワーウルフか。

　ラグレイの契約条件は、同族とは争えない、というものだ。つまり、ラグレイは、犬や狼などの獣とは戦えない。それにはワーウルフも含まれるのだった。

「アシュレイ。お前はそこに座ってろ」

　俺はそっとアシュレイを下ろして、男と相対した。