ラムネ

第13話「ラムネの味」

「ちょっと寄り道していかない？」

　唐突に香純が提案する。これは、恋仲になって初めてのデートというものではないだろうか。

「荷造りはいいのか？」

「まあ、夜に頑張ります」

　少しばつの悪そうな顔を香純は見せた。けれどこれが香純にとって最後の故郷になるかもしれない。今のうちに思い出を噛みしめておきたい気持ちもわかる。

「いいよ、とことん付き合ってやる」

家と反対方向に俺達は歩いた。相変わらず日差しが強い。それさえなければ完璧に楽しいデートだったのに。

「暑いね」

「東京なんてもっと暑いよ。私北海道行きたい」

「それは自分でどうにかしろ」

　なんて他愛のないくだらない会話が続く。

　やってきたのは小さな駄菓子屋だ。この周辺の小学生御用達の店で、俺達も小学校時代によくお世話になった。ここに来るのは本当に何年ぶりだろう。

「いらっしゃい」

　駄菓子屋の婆さんが奥からニコニコと笑顔を向ける。もう80歳になろうとする婆さんだが、相変わらず背筋がピンと伸びていて、衰える様子を知らない。きっと100歳過ぎても元気なんじゃないか。

「久しぶりねえ。ほら、好きなもの持ってって」

　数年ぶりに入る店の中は狭かった。昔はあんなに広く感じていたのに。俺も成長したということだろうか。

　香純は小学生のように目を輝かせる。そういえば帰り道によく一緒にここで道草食ってたっけ。

「ほら、これまだあるよ。うわー、懐かしい」

　陳列されている商品のほとんどは、どこから仕入れたかもわからない、スーパーやコンビニでは売られていない駄菓子ばかりだ。そのレア度に俺も香純も小学生ながらワクワクした記憶がある。

　おまけに駄菓子屋の商品はどれも安い。10円玉数枚で買えてしまうものばかりだ。そのため小学生からの人気も高い。

「覚えてるか？　10円足りないのにお前が『これ買いたい』ってぐずって聞かなかったやつ」

　俺はグミの箱をカラカラと振って香純に見せびらかした。香純も覚えていたのか途端に恥ずかしそうな顔をする。

「もう10年も前の話でしょ？」

「でも、ずっと覚えてる」

「今すぐ忘れて」

「やだ」

　すぐさまレジに向かい、俺は件のグミとバニラのアイスと、あと飲み損ねたラムネを購入した。

　もう、と不服そうな顔をした香純だったが、チョコ菓子とストロベリーのアイス、そして俺と同じアイスを買って店を出た。

　店を出ると香純はすぐにチョコ菓子の袋を開け、1つ2つと頬張っていく。まだ昼間だというのに。

「こんな時間に買い食いかよ。仮にも芸能人になろうという奴が」

「いいじゃん。こんなことできるの最後かもしれないし。それより早くアイス食べちゃおうよ。溶けるよ？」

　まあ、それもそうだ。フラフラと歩いていると、小さな公園を見つけた。懐かしい。ここも昔俺と香純でよく遊んだ思い出の場所だ。

　俺達はそこに立ち寄り、ベンチに腰掛ける。火照った体へのアイスクリームは本当に効く。冷たさが染み渡る。

「私たち、どんな大人になっているんだろうね」

　隣でラムネを飲みながら、香純は呟いた。

「10年後も、20年後も、もっとその先も、私は直樹の隣にいたいな」

「それは、俺だってそう思う」

　けど今はそれが叶わない。香純は遠いところへ行ってしまう。こんな田舎じゃないもっと遠く輝いた場所。

　だけど…………。

「俺さ、東京の大学に行こうと思ってる」

　別に特に意味はない。まだどの大学にするか決めてもいない。けれど少し前から漠然と東京の大学に行きたいというイメージを抱いていた……いや、こんなのただの方便だ。実際は香純の東京進出が決定して、それで意志が固まった感じだ。

「向こうで何かがしたいってわけじゃないけれど、香純と少しでも一緒にいたいから。だからその時まで待ってろ」

　恥ずかしさを隠すように、俺はアイスを頬張る。一気に喉奥に流し込んだせいか、キーンと頭が痛くなった。慌てて俺はラムネを飲む。まだ冷たくて、シュワシュワと炭酸が口の中で弾ける。

　そうなんだ、と香純は笑った。その横顔はとても穏やかで、すごく嬉しそうに微笑んでいた。

「じゃあ、待ってる。私直樹が来るまで頑張るから」

　香純はクイッとラムネを喉奥に流し込んだ。美味しいね、と微笑む彼女が本当に愛おしい。

「さ、いろいろ見て回ろっか」

　香純は立ち上がり、アイスの容器をゴミ箱に捨てた。俺もそれに続き、香純の隣を歩く。

　小学校、中学校と、俺達の想いでの跡地を見て回った。外観は何も変わっていないはずなのに、何かが変化している。久しぶりに見る過去の学び舎は、なんだか物悲しい雰囲気を漂わせていた。

「私たちもこうやって変わっちゃうのかな」

　どうやら香純も同じことを考えていたみたいだ。すこしだけノスタルジックな感情になる。

「でも変わらないものだってある。俺が、ずっと香純のことを好きだったように。その気持ちはこれからも変わらない」

「…………うん。そうだね」

　思い出巡りも終わり、帰路につく。会話は最初より少なくなっていた。黙っていた時間の方が長かった気がする。

　何か話さなきゃな。そう思っては言葉を喉の奥にしまい込む。それを繰り返しているうちに、もう香純の家までやってきてしまった。

「じゃあ、これでお別れだね」

「見送りには行くから」

「それもそうか」

　もう終わりはすぐ目の前に迫っている。きゅーっと、胸の奥が締め付けられる。こんなこと最初からわかっていたのに。

「ねえ、目、瞑って？」

　自信なさげな声で香純は尋ねてきた。俺はよくわからないまま香純の指示に従う。

　…………柔らかい感触が、唇に広がった。

　何が起きたのかわからなくて、俺は目を開けた。目の前には舌を向いて耳まで真っ赤にしている香純がいる。

「ちょ、香純？　お前今何…………」

　そう言いかけたけど、香純は逃げるように家の中に入ってしまった。そして扉を開けてまた出てきたと思ったら。

「バーカ！」

　捨て台詞のようなことを言って、それ以降彼女が出てくることはなかった。何がしたかったんだ、あいつ……。

　唇にはまださっきの感触が残っている。少しだけほんのりと甘い。一瞬の出来事だったけれど、スローモーションのように感じた。

　このラムネの味を、俺は一生忘れない。