【一旦完結】破滅掌者の救誓譚〜神の力を手にしたから、日常の傍で世界を救う〜

第41話 絆-つながる-という意味

　夜闇が包む公園を、竜と少女が舞い踊る。

　月光を反射する邪竜・室岡霧久の鱗と爪牙が、堅牢なる要塞の如く立ち塞がる。

　対してその周囲を翻弄する少女の姿は、星空と重なり合うかのように華麗に輝き、蝶の羽ばたきのように空を舞った。

　ディアドラ・オルムステッド。彼女はその全てを賭し、災害を倒さんと全霊を尽くす。

「始への所業で分かったよ。テメェは、生きていちゃあいけない存在だ！

　テメェが歪な英雄像を謡ったせいで、始は自死を選ぶほどに追い詰められた！　生かしちゃおけねぇ！」

「何が間違っているッ！？　英雄とは己の全てを燃やし、最後は孤高にて死ぬものだァ！」

「それが間違っているっつってンダよ！　英雄の最後は孤独だぁ？

　テメェみてぇな狂人は、誰かに看取られて死ぬなんざ想像も出来ねぇだけだろうがァ！！」

「我が頭脳を愚弄するかァッッ！」

　巨躯なる邪竜の一撃を、ディアドラは華麗に避ける。だがその着地時、微かに彼女はよろめき、その表情を苦痛に歪めた。

　彼女の身体は、もう既に限界だった。だがロゴス能力者同士の戦いは、弱みを見せたほうが負ける。故に彼女は気丈に振る舞い続けたが、そのメッキは風前の灯火であった。

　それが剥がれた一瞬の隙間を、室岡は見逃さない。

「もう限界か、麗しくも強き英雄よ！」

　闇が包む空に、邪悪なる紅の逆三月が灯る。それはまさに悪魔が如き、邪竜の笑みだった。

「アァ？　余裕だが？　始が来るまでもねぇぐらいにはな」

「ならば何故トドメをさせない。何故、先ほどよろめいた？」

「チッ。気取られたか」

「……やはり限界なのか。せっかく立ち上がった英雄を下す瞬間ほど、悲しい事はない」

　ディアドラの舌打ちを聞き、室岡は心底悲しそうな顔をした。

　玩具を取り上げられた子供のような、心の底から悲しんでいる顔だった。だがその瞳の奥は、明らかに笑っていた。

　非常に奇妙ではあるが、室岡は今この瞬間、全く矛盾せずに喜びと悲しみを両立させているのだ。

　英雄の命を刈り取るという喜びと、進化の可能性を摘み取らねばならない悲しみ。その２つの相克する意力を燃やし、室岡は一撃を放とうと構える。英雄の命を喰らう、最後の一撃を。

「礼を言う！　お前たちが相手だったからこそ、俺は今までを超える事が出来た！

　これは俺の、全霊全開たる本気を超えた本気ッ！　進化せし竜王直々の、終末の一撃だァ！」

「避け……無理だ！　受け止め……いや、全力を賭したとしても、あれは─────ッ！」

「やはり英雄とは、死ぬ時こそ孤独！　お前は俺の正しさを証明して死ぬのだァッ！」

　悲哀に包まれし呵々大笑が闇に木霊する。

　それは室岡なりの鎮魂歌であった。風を切り、音を置き去りにした室岡の爪がディアドラへと向かう。ただ存在するだけで周囲一帯を殲滅せし得る、生きた戦術兵器の如き暴威が、たった一人の少女へと向けられる。

　だがしかし、そんな状況の只中にあってもなお、ディアドラの心に恐怖は無かった。

「ハッッ！！

　おめぇ、やっぱ馬鹿だよ室岡。

　人間の可能性だなンダ言いながら、微塵も可能性を信じていねぇンダからよ」

「俺？　勿論信じているぜ。なんたって、あいつは俺が見出した男だからな」

　その微笑みは嘲笑にも、あるいは自慢のようにも響く。

　ディアドラは強がりでもなんでもなく、心の底から微笑んで口端を吊り上げていた。

　それは彼女の、信頼の証だった。

「昔から言うだろ？　信じる者は救われるって。

　信じなかったアンタの負けだ。人間災害」

　そうディアドラが告げる刹那、凄まじい暴風と共に、鋭利なる爪の切っ先が彼女の胸へ触れかける。

　生命の鼓動を刻む心の臓腑は抉られ、ディアドラが見るも無残な肉片へと成り果てようとする、その寸前────。

　断罪のギロチンが、光と共に室岡の腕を両断した。

「──────ッ！！　な、にぃ……ッ！？」

「ほらな？　来ただろ？　人の可能性」

「……待たせ、ちゃったな。遅刻しちゃって、ごめん」

「来てくれたから許すよ、始」

　そう告げると、ディアドラはへたり込むように地に座した。

　彼女の身体は、とうに限界だったからだ。それでもなお、気丈に振る舞い続けた。だがこの瞬間、安堵と共に力が尽きたのだ。

　何故ならもう、戦う必要はないから。信頼できる仲間が、駆け付けてくれたのだから。

　そんな彼女の姿を見て、始は悟る。自分はまた、彼女に支えられていたのだと。

「ディアドラ」

「なンダよ。もう俺ァ、戦えねぇぞ？」

「ありがとう。俺が来るまで戦ってくれて。今まで、ずっと守っていてくれて」

「へッ、こっちこそ」

　照れくさそうに笑いながら、ディアドラは地面に倒れ込んだ。

　意識はある。だがもう指一本動かせない、極度の疲労が彼女の全身を包み込んだ。

　始はそんな彼女へ振り向かずに、ただ前だけを見据えて歩み続ける。その眼前に立つ、災害を滅ぼすために。

「待たせたな人間災害。お楽しみの第２ラウンドだ」

「馬鹿な！　何故貴様が、それを扱えている！？

　それにその意力……っ！　もはや貴様は、戦えぬ身だったはず！！　それを、何故ェ！？」

　室岡の困惑が木霊する。始はそれに応えない。ただ無言で一歩、また一歩と近付いて往く。

　その片手に握られているのは、１本の刀剣。かつて多くの魑魅魍魎を滅ぼし、そしてその全ての意志を背負った、罪と罰の刃。

　世界を滅ぼす力を秘めた、一連の事件の全ての始まり。

　銘を、童子切安綱。此度の全ての事件の発端となった、一振りの醒遺物（フラグメント）である。

「扱えている？　違うよ。俺はこいつを御したわけじゃない。ただ少し借りているだけだ」

「馬鹿な！　理屈はどうあれ、扱えている事には変わりない！　一体どういうからくりで！」

「理解させてもらっただけだよ。知は力、らしいからな」

「ッ！　来るなぁ！」

　室岡は怯えた子供のように、残っている片腕を横薙ぎに振るった。

　人一人程度なら瞬く間に微塵と化す、極小の暴風が生まれて始へと向かう。だが。

「無駄だ」

　始は童子切を一文字に振るい、吹き荒ぶ嵐を両断する。その斬撃はそのまま宙を飛び、室岡の強靭なる鱗に刀傷を刻み込んだ。

「ガァァァッ！？　まさか、馬鹿な！

　この俺が、恐れているっ！？　魔王たる俺が、あの醒遺物（フラグメント）の力に、怯えているというのかァ！

　何故だ！　何故それを、貴様は手に出来たァ！？」

「別に。ただ理解しただけだよ。誰かと繋がり合う事──────同情する事が、俺のロゴスの本質だからな」

　どこか他人事のように、しかし実感を持ちつつ始は語る。

　彼がこうして自らの能力を話すのは、慢心によるものではない。こうしなければ、己の溢れ出る意志に呑まれかねないからだ。

　今の彼は、初めて輪郭を掴んだ己の力を、必死に手綱を握って制御と制御しようとしている。何かを理解するには、それを誰かに教えるのが一番早いとは、誰の言葉だったか。

「俺さ、昔っから知りたがりで、色んな人と関わったり、本とか読んでいたんだよ。

　あと、すぐに他人に同情するし、他人の気持ちを、自分のことみたいに思って過ごしていた。俺は誰かの立場に立ったりして、誰かと友達になったりする事を、望んでいた。

　それは"誰かと繋がりたい"っていう、俺の意志の発露だった。これが俺の抱いていた、本当の意志の形だったんだ」

「まさか……他者と繋がり合うという意志を！　絆という言葉を！　ロゴスの根幹に据えたのか！？

　その理解力を以てして！　かつて童子切を握った破滅掌者（ピーステラー）と、自分を重ねたというのか！

　なんたる裏技ッ！　なんたる下法！！　他者の意志を、己の意志に取り込むとはァ！！」

「仕方ねぇだろ。これが俺の"意志"なんだからなぁ！！」

　横薙ぎに一閃。始はその握り締めた刀剣を以て、室岡に攻撃を放つ。

　斬撃は空を舞い、滑空し、そしてそのまま水平に、室岡の全てを支える脚へと直撃する。鋼鉄の要塞が如き堅牢さを誇っていた輝く鱗は、紙細工よりも脆く切り裂かれた。

「グゥゥゥウッ！　バカな！　この俺が……英雄の敵対者たる龍が！　圧されるなど！」

「数多の妖怪を切り殺した童子切！　お前という化け物を殺すのに、これ以上の得物は無い！」

「なるほど人外殺し！　俺という大怪獣を滅ぼすには相応しかろうなぁ……！

　久方ぶりだなぁ！　相手にとって不足なしと、心より思えるのはァ！」

　咆哮する室岡に対し、静かなる殺気を以て刃を震わせながら、始は刃を高く掲げた。

　その刃に宿るのは、ただ一つのシンプルな意志。無辜なる民に仇なす神秘を滅するという、正義の意志のみであった。

　◆

　室岡の穢れた邪竜の力と、清い童子切の力がぶつかり合う。

　頼光の意志を俺のものにしたとは言っても、やはり醒遺物（フラグメント）の力は並大抵の物じゃない。

　ぶつかり合うたびに、凄まじい奔流が俺の中に流れ込む。少しでも気を抜けば呑まれそうだ。だが──────。

「クリス、調子はどうだ」

『問題はない、順調だ。御身（おまえ）が他人を知る事に長けているからだろうな。

　怨嗟などの意志（ノイズ）さえ取り除かれれば、あとは単純なる力の塊。同じ醒遺物（フラグメント）たる吾輩（わたし）にとって、処理は容易い』

「なら、こっちは戦いに集中できるぜ！！」

　童子切を握り締め、俺は精一杯の意力を室岡へとぶつける。

　奴への否定の意志は刃と重なり合い、邪竜と化した巨躯を次々に切り刻んでいく。

　今まではどう戦えばいいか分からなかったが、今は何処を攻撃すれば良いのかが分かる。それだけじゃない、体の動かし方も、目配せ方も、戦いに関するあらゆる要素が理解できる。これが、かつて頼光が見ていた景色なのか。

「この太刀筋！　天下無双の童子切……ッ！　その使い手と、完全に同調したかッ！

　実に素晴らしい！　俺という災害を屠る英雄が、遂に現れた！」

　室岡の声が、賛美歌のように響く。だが同時に、何処か怯えているようにも聞こえた。

　コイツは多分、純粋に嬉しいんだろう。俺が室岡を倒せる英雄（りょういき）に至った事が。

　だが同時に、英雄という在り方を恐怖もしていた。何故ならドラゴンとは、英雄に討たれるべき象徴だからだ。

「怖いか災害。けど、お前に今まで殺された人たちは、その何倍も怖かったはずだ！」

「だろうなァ！　俺の恐怖は進化を促す！　その果てに、正しき英雄が出現した事を誇りに思うよ！！」

「もう、満足したんだろ？　だったらもう試す事なんかないはずだ！　大人しく俺に──────ッ！」

「否ァ！　お前は英雄としては新参者！　ならば試練を課し導く事こそ、年長者の役目だァァァアア！！」

　室岡は邪悪に口端を吊り上げ、天高く飛翔した。

　天駆ける竜は、夜空より周囲を睥睨する。奴は爛々と輝くその両眼で、俺が生まれ育った鳶原市を笑いながら見渡していた。

　その眼の色と奴の性格から、何をする気か明白だった。

　奴は、この街の全域を焼き払う気だ。

「ふざけんじゃねぇ！　ここまで来て────やらせてたまるかァァァアアア！」

「止めたければ来るが良い！　最後の試練だ！　お前の本気を見せてくれェェェエエ！」

　俺はがむしゃらに童子切を振るい、室岡の喉元を狙う。斬撃は衝撃波となって滑空し、室岡を止めるべく飛翔する。

　だが、ほんの数ｍだけ届かない。俺の意志が足りないのか、そもそも童子切が遠距離攻撃に不向きなのか、斬撃は空で霧散し室岡に傷をつける事は出来なかった。

　届け、届けとどれだけ念じても、俺の意志は奴に届かない。このままじゃ──────！！

「ふざけんじゃねぇ！　もうやめろこんな事！　こんな事をしても、お前が望む進化なんて───ッ！」

「望む形が来るまで何度でもやり直す！　それが嫌ならば乗り越えろぉぉぉぉおお！」

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　室岡の口元に紅蓮の火球が燃え盛る。一か八かで跳躍を試みようにも、もう遅い。

　ダメなのか。俺はまた何もできず、目の前で失うのか！？　──────そう思った、その時だった。

『公園全域、隔離閉鎖シークエンス移行ッ！』

　突如として、規律の整った声が揃って響いた。同時に公園全体を覆う、オーロラのように揺らぐ光の壁。それらからは、今まで何度も感じ取れた感覚を覚えた。

　これは、意力か？　海東やディアドラと闘った時に感じた圧と同じものだ。ただ違うのは、その量だ。何百もの意志が折り重なって、まるで層となっているように感じる。と言うよりは、障壁やバリアに近いものだろうか。

「な……ッ！！　馬鹿なァ！　ここで……邪魔だてが入るとはッ！

　おのれぇ無粋な！　我らが神聖なる闘争の場を侵すとはァッ！」

「そりゃあこっちの台詞だ"人間災害"！　こっちも任務で忙しいんだよォ！」

「待たせたわね少年！　ディアドラちゃんも、今までよく頑張ってくれたわっ！

　レイヴンせんせーの指示により、日本滞在R.S.E.L.機関員（ライブラリアン）全9名、推参したわよ！」

　狼狽える室岡を余所に、俺は声がした方向を見る。するとそこには、複数人の男女が立っていた。

　その外見は様々だったが、総じて誰も彼もが、凄まじい意力を放っていると一目でわかった。そしてそれらが折り重なるように、この公園を取り囲んでいる。それはさながら、結界か何かのようだった。

「まさか、これ……貴方たちが！？」

「ああ。機関謹製の空間切除技術だ。今まで散々待たせちまったからな。これぐらいはさせてくれよ」

「ディアドラちゃんもこの街の防御も、全部あーしらに任せてバケモン倒してきなぁ」

「っ……！　ありがとうございます！！」

　俺は彼らに心の底からの感謝を告げる。そして思う。これが、誰かと協力し合うという事なんだ。

　俺はついさっきまで、街を守る事も、室岡を倒す事も、全部自分でやらなくちゃと思っていた。けど、彼らが駆け付けてきてくれた事で余裕が出来た。

　そうだ。これが俺の求めた、繋がり合うっていうことだ。1人1人じゃ、出来る事には限界がある。だからこうして、それぞれが出来る事を一所懸命にやるんだ。

　ならば俺のやるべきことは？　そんな事、決まっている。

　俺は天を見据えて、渾身の意志を童子切へと篭める。

　街を心配しなくていいとなったなら、もう迷わない。全霊を以てして、室岡という災害を両断するだけだ。

　そう意志を固めた途端、俺の中に満ちているロゴスが、今まで以上に活性化したかのように思えた。