怪異と生きる、僕等の町

第15話 出会う彼等（※主人公、一人称）

　それは、「朗報」と言えるだろう。彼女の事をまだ諦めていない人が居るなら、その人にも希望を抱ける。その人に希望を抱けるなら、彼女の回復にも希望を抱ける。その意味で、彼はとても貴重だった。彼が彼女の事を諦めない限り、僕もそれに希望を抱ける。だから、彼の存在は有り難かった。

　僕は主人から「浜崎睦子の従兄」と言う少年、外村秀一の事を聞いた。外村秀一は、僕と同じ小学五年生。背格好も、それと同じくらいの男子児童だった。彼は浜崎睦子の様子がおかしくなって以来、何かに怯える様な態度（家の人達には、そう見えたらしい）を見せて、部屋の中でも独り言を繰り返す様に成ったらしい。今日も部屋の中に居た（と思われる）誰かと話して、朝早くから何処かに出掛けたらしかった。

　僕は、その話に眉を寄せた。その話に何故か引っ掛かる、精神の奥に詰まる様な所があったからである。僕はそれが伝える疑問、この何とも言えない疑問について、目の前の主人に「それ」を問い掛けた。「独り言は、只の独り言ですか？　それとも、誰かと話している様な感じ？」

　主人は、その答えに詰まった。答えの内容に戸惑う様な、そんな表情を浮かべて。お華ちゃんが主人に「どうなの？」と訊いた時も、それに「う、ううっ」と唸っただけで、その質問自体には中々答えようとしなかった。主人は、自分の湯飲みを握り締めた。

「誰かと話している感じ、だな。儂の感じた限りでは、そう言う風に感じた。本人は、周りに隠している積もりらしいがね？」

「成程。それなら、その相手は」

　多分、人間ではない。少なくとも、普通の人間では。外村秀一は何らかの手段で、或いは、只の偶然で、その人成らざる相手と関わる様に成ったのだ。本人がそれを望んだか否かは別にして、その相手と関係を築いてしまったのである。そして、今日も……。僕は自分の顎を摘まんで、主人の顔を見詰めた。主人の顔は、自分の話した内容に青ざめている。「秀一君は、何処に？」

　その答えも、中々返って来なかった。主人は様々な可能性を考えているのか、僕が彼の反応を促した時も、それに「すまない」と謝って、自分の湯飲みにまた視線を戻してしまった。「自信はないが、恐らくは祠だろう。神社の奥に在る、小さな祠。其処には、恐ろしい化け物が封じられている。この町の災いを一身に背負った」

　それに「悲しい存在」と応えたのは、僕の隣で唸っていたお華ちゃんだった。お華ちゃんはあの話を思い出していた様で、彼が「恐ろしい化け物」と例えた其れに「本当に可愛そうな存在だわ」と呟いていた。「町の人達を守る為に捧げた命が、そんな風に言われるなんて。人柱に成った彼は、本当に無念でしょうね。本当は、死にたくなんてなかっただろうから。それを」

　主人は、その言葉に眉を寄せた。それが自分達の罪を表すかの様に。主人は苦しそうな顔で、目の前の僕に頭を下げた。

「真実がどうであろうと関係ない。儂等は、只」

「続けざるを得なかった、町の平和を保つ為にも。町の人達には、闇の記録を伝えるしかなかった。ごく一部の例外を除いて。それは、絶対に止められない儀式だった」

　主人は、その言葉に俯いた。それと同時に「うっ」と唸って。彼はテーブルの上に湯飲みを置いた後も、悔しげな顔で湯飲みの水面を見詰め続けた。

「儂等を罰するかね？　町の因習から目を逸らし続けた」

「分かりません。でも、罰するだけが正義じゃない。人間の業を罰するだけが」

「なら、どうすれば良い？　どうすれば、この罪が？」

「それも分かりません。でも」

「でも？」

「方法は、絶対にある。それがどんなに辛くたって、それと向き合う方法は。『正義は誰かを罰する事ではなく、自分の悪と向き合う事だ』と思います。僕はそう、信じている」

「そうか……」

　主人は、僕の顔に視線を戻しました。その視線にある決意を込めて。

「鞍馬天理君」

「はい？」

「儂等も、自分の出来る事をする。だから、睦子の事を頼めるか？」

　僕は、その言葉に頷いた。それを否める理由は、何も無い。彼の気持ちを否める事も。僕は自分の出来る範囲、自分の力が及ぶ範囲で、「この問題を何とかしよう」と思った。「勿論です。最初から、その積もりだし。それに秀一君の事も助けたいから」

　主人は、その言葉に喜んだ。それを聞いていた周りの人達も。彼等は町の秘密に胸を痛める一方で、その先に希望らしき物を抱き始めた。「有り難う。本当に有り難う」

　それから三十分後。正確には一、二分の違いはあるだろうが、とにかくそれくらいの時間だった。僕達は主人から祠の場所を訊いて、お華ちゃん達と一緒にその場所へと向かった。祠の前には一人の少年、正確には少年と少年らしき者が立っていた。

　彼等は僕達の気配に気付かないのか、僕達が神社の表から二人を覗いても、互いに何かを話し合っているだけで、僕達の方に視線を向ける事も、そして、それらの視線に「何だ？」と驚く事もしなかった。僕達は、その様子を窺った。そうする事で、「彼等の関係を探ろう」と思ったからである。

　僕達は狼牙、僕、お華ちゃんの順にして、二人の会話をじっと聴き始めた。会話の内容は、（ある意味で）予想通りだった。「これからどうしよう？」と言う会話、その中で語られる真実。それを聞いてしまえば、彼等への言葉も自ずと決まって来る。後は、二人に「それ」を話すだけだった。「よし」

　僕達は、二人の前に歩み寄った。出来るだけ自然に、偶然をさも装って。僕達は二人が僕達の登場に驚いた後も、穏やかな顔で二人の事を眺め続けた。「今日は」

　二人は、その挨拶に眉を寄せた。特に手前の少年（かなり古風な服を着ている）は僕達の正体に「あっ！」と気付いたらしく、もう一人の少年を庇（かば）う訳ではないが、自分の後ろに引かせて、僕達の事をじっと見返していた。彼等は、僕達の事を訝（いぶか）しんだ。「君達は、一体」

　何者なのか？　僕達にそう訊いたのはやはり、現代風の服を着ている少年だった。もう一人の少年は、その少年に何やら耳打ちしている。彼等は僕達の様子を窺う一方で、自分達も直ぐに動ける姿勢を崩さなかった。「必要であれば、僕達の事を襲う」と言う風に。彼等は訝しげな顔で、僕達の顔を睨み続けた。「君達こそ、誰？　初対面にしては、随分」

　僕達は、その言葉を遮った。それに応えなければ、この終らない遣り取りが続く。お互いがお互いを怪しんで、終らない様子見が続く。古風な少年は「それ」を望んでいない様だが、もう一人の少年が警戒心最大だった事、お華ちゃんが古風な少年に対して眉を寄せていた事、狼牙が目の前の二人に唸っていた事もあって、その平行線を何としても破る必要があった。僕達は……いや、僕は自分の仲間を制して、二人のそっと歩み寄った。

「馴れ馴れしかったのは、御免なさい。謝ります。君達の事がどうしても」

「気になった、だけじゃないよね？　君の力から考えれば、それだけの理由ではない筈だ」

　僕は、その言葉に固まった。その言葉が衝撃だったからではない。言葉の裏に隠された、その真意を見事に見破っていたからだ。「君は、只の人間ではないだろう？」と、そう暗に言っていたからである。僕は「それ」に怯えて、後ろの二人にも「一応は、備えていて。彼がもしかすると、例の人柱かも知れない」と目配せした。

「お見通しなんだね？　僕の事」

「ある程度の事は。君の身体から感じられる気は、普通のそれとは違う。君はある意味で、ボクと同じ。怪異との接点が持てる、霊能者だ。ボクやボクの様な存在と関われる、特殊な人間。君は……どう言う経緯かは分からないけど、ボクの事を知って」

「うん、この場所に来た。君の正体を見極める意味でも。君は、今回の事件について」

「関わっているよ、勿論。ボク自身は、それを求めている訳ではないけど。今回の元凶は、ボクだ。ボクが彼女の事を、浜崎睦子の精神を捕らえている。そうする事で」

「町の平和を守っている。様々な厄災（やくさい）から、この町を守る為に。彼女は……ある意味では、君と同じ人柱に成っているんだ。それは、今も」

　古風な少年は、その言葉に押し黙った。その言葉に胸を痛める、つまりは「それ」が「真実だ」と示して。それを聞いていたもう一人の少年も、悔しげな顔でその話を聞いていた。彼等は、僕達の顔から視線を逸らした。「続いているよ、今も。だから！」

　そう言ったのは、現代風の少年だった。少年は今の状況が余程に悔しいのか、自分の頭を掻き毟って、地面の上を何度も踏み付けた。「睦子の事を助けたいのに。なのに！」

　それを聞いた瞬間、僕が思った事は一つ。それは、「彼こそが例の、外村秀一だな」だった。主人から聞いた情報と照らし合わせても、それと合っている部分が多いし。古風な少年も、彼に「秀一君」と言っている。彼もとえ、外村秀一は悔しげな顔で、僕の前に歩み寄った。

「誰だよ？」