時を超えて、戦国に生きる

第7話 信長の許嫁

夕刻近くになり、あおいは漸く家の外に出た。虫の音を聞きながら、大きく両手を広げて背中を伸ばしていたら、志保と、数人の取り巻き侍女が歩いて来るのが見えた。台所に向かう途中なのか、それぞれに野菜の入った大きな籠を抱えている。気まずい雰囲気を予知し、あおいが家に入ろうとした時、志保が声を掛けた。

「ご機嫌様で御座ります」

妙に神妙な言葉の裏には、嫌味がある。

どうも、と会釈し、踵を返すあおいを再度、呼び止めた。

「吉報に御座います」

良く通る声で志保が言った。

「はあ？」

どんな吉報よ。あおいの目は疑心暗鬼の半開きになっている。

「殿の、婚礼が整ったと」

「殿の婚礼?」

即座には理解できなかった。

　殿、婚礼って、えっ？

振り返るあおいに、志保は唇を歪ませた。笑いをこらえている、志保の癖のあるいつもの笑い顔である。

「そうで、ござりますか」

やっと理解できた。信長が結婚するのだろう。正直、突然の話に動揺していた。胸の辺りが痛くなる。しかしあおいは必至に笑顔を作った。

「おめでたいことで御座います」

小さく頭を下げた。彼女らはよっぽど暇を持て余しているのだろうか。信長が訪ねて来ていたのを盗み見していたに違いない。その上で出直して来た。そう思わずにはいられなかった。

「では」

とあおいは背中を向けた。

「お相手が気にならぬのですか？」

志保の隣にいつも張り付いている女が言った。

「特には」

「殿のお相手で御座りますよ。ご正室になられるお方を殿様付の侍女が知らぬでは済まぬ」

「ごもっとも」

あおいが向き直ると、

「あおい殿、御髪が乱れておいでになる。枕元で殿に、ご事情を説明いただいたのでは」

「志保殿、何を申される。こんなお昼間に？いやらしい」

この侍女たちは、自分を信長の側室同様に捉えているのだと、この時あおいは初めて知った。

「もうよろしいですか」

「あらまあ、ごめんなさい。ところでお相手は、美濃の姫様ですのよ」

志保は言うと、自分の持っている籠を先程の侍女の籠の上に乗せた。うっと、小柄の侍女はよろめいた。ゆっくりとした足取りで、志保はあおいに寄ってきた。

「聡明で、お綺麗なお方と聞き及ぶ」

「で、ございますか。夕餉の支度がありますので、失礼します」

「お待ち！」

志保が声を荒げた時、「無駄話が過ぎるぞ！」と声が。

見ると、年若い青年が立っていた。

「あおい殿、お初にお目に掛かります」

どこか憂いのある面持ちで、静観に佇むその青年は、後に加賀百万石で有名になる前田利家の弟・前田藤八郎であった。

あおいの人生に大きく影響を及ぼす男との出会いである。