第38話 地下牢への訪問者
地下牢に戻ったネイピアは、ラブローに状況を伝えた。しかし、二人とも何もできるはずがない。膝を抱えるしかなかった。
──夜が更けた。
扉が開く。ネイピアからは見えないが、見張り交代の時間だ。小声で話すのが聞こえてくる。
「ロキ大橋が封鎖されたらしいぞ」
「派遣された衛兵たちは？」
「さあな、ダメだったんだろ」
「全滅か……」
「敵は一体どいつなんだ？ 誰と戦ってるんだ？」
「それが、わからねえんだ。行った兵隊が誰も帰ってきてねえから」
「幽霊とでも戦ってるのか……」
「そうかもな。とにかく橋を封鎖するってことは、西街区を見捨てたってことだ」
聞き耳を立てていたネイピアは舌打ちした。その瞬間、向かいの牢のラブローと目が合った。ラブローはボロボロと大粒の涙を流して泣いていた。ネイピアはかける言葉を見つけられなかった。
「め、面会だ」見張りが言った。
その声に緊張の色をネイピアは感じ取った。
面会とは誰だ？ エレメナか？ いや、軍法会議の後に民間人の面会など許すはずがない。足音がゆっくりと近づいてきた。
「こんばんは」優しく聞き覚えのある声だった。
牢の格子の外に顔を出したのは、ナイトガウンに身を包んだ初老の男だ。ネイピアは驚きのあまり固まっていた。リアクションが全くないため、初老の男は目を丸くしている。
「あれ？ 私のことご存じない？」
「陛下？ ピエルコポル陛下！」ネイピアはようやく声を発することができた。そして、すぐさまひれ伏した。
「ええええ！ 陛下ですか‼︎」ラブローもネイピアに続いた。
「まあまあ。そんなに大きな声出さないで。夜遅いし」ピエルコポルは跪いて二人と目線の高さを合わせた。「顔を上げてよね。話しにくいから」
「しかし……」ネイピアは地面を見たまま言った。
「ほらほら」
「はぁ」ネイピアは仕方なく顔を上げた。それを見てラブローも続く。
ピエルコポルは微笑んでいた。深く刻まれた笑いジワが彼の優しい性格を表している。ピエルコポルはボミラールル王国の国王、すなわち一国の元首なのだが、分家の出身だからか、王族然とした振る舞いがなく、よく言えば親しみやすく、悪く言えば、威厳がないと言われていた。
「驚いた？」ピエルコポルはニコニコしながら言った。
「それは驚きますよ」ネイピアは次第にピエルコポルの柔和な雰囲気にのまれ、だんだんとリラックスしてきたのを感じていた。「なぜ陛下がこのような場所にいらしたんですか？」
「さっき、君の声が聞こえてね。黄色い花がなんとかって」
「はい」
「この騒動は、黄色い花が原因なの？」
「そうです。黄色い花の成分が市民を錯乱させ、殺し合わせているのです。恐らくボミラールル王国の首都であるベルメルンを狙ったテロかと」
「そうか。だから敵が見えないのか」
「陛下、このままでは軍を派遣しても被害が拡大するだけです」
「物騒な話だね。困ったよ。ねえ、どうすればいいと思う？」
ネイピアはラブローの顔を一瞬見て、それからピエルコポルを真っ直ぐに見て言った。
「私たちを行かせてください！」
「お願いします！」ラブローも必死に訴えた。
「うんわかった。じゃ、君たち行ってきてよ」
「ありがとうございます！」
「でもね僕が軍の決定に文句言えないのは知っているでしょう？」
「はい。法律上あくまでも軍の提言を承認されるのみ」
「うん。だからね、大変申し訳ないんだけど、非公式でもいい？」
「もちろんです！」
「もしものときは、家族に恩給年金は支払われないよ。それでも大丈夫？」
ネイピアはラブローを見た。ラブローは大きく一つ頷いた。
「問題ありません！」
「ただ、うまくやってくれたら必ず、僕が君たちの名誉回復をするから」
「ありがたきお言葉」
「じゃ、お願いね」
国王は懐から鍵を取り出すと、牢の鍵を開けた。
「軍が見捨てても、僕は街を見捨てない」にこやかだったピエルコポルの顔が引き締まった。
「我々も陛下と同じ気持ちです！」ラブローが言った。
「陛下、一ついいですか？」ネイピアが言った。
「なんだい？」
「油を集めていただけませんか？ 大量の油を」
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