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第35話【前田を囮に作戦】

総一郎たちの作戦は、ズバリ『前田を囮に作戦』だ。１ラウンド目が終わった時、総一郎は２人に作戦の内容を耳打ちしていた。

「申し訳ないが、この試合中で前田の成長を期待するのは無謀に近い。だったら、ソレを逆手に取ってしまえばいい」

「なるほどね。アイツら、今のラウンドで完全に調子乗っちゃってるみたいだし。恐らく次のラウンドは、いの一番に前田を狙ってくるハズね」

「フフン、だったら僕がまとめて返り討ちに……」

「残念だが前田、その逆だ。お前は中央の通りに堂々と出て、ウロウロと撹乱してくれればそれでいい。銃弾の軌道さえ分かれば、あとは俺達に任せろ」

ノリノリの前田を遮って、説明を上から被せる総一郎。完全にデコイの役割になった前田。納得こそしていなかったが、蓮花の頼みとあらば断わることはできない。

こうして２ラウンド目が始まった。

作戦通り、見通しのいい中央の大通りを丸腰で走り回る前田。

歴戦の狙撃手からすれば格好の的だ。

「アイツらまた真ん中に走ってきたぞ！撃ち抜いてやる！キャハハハ！」

「いいや！今度は僕が撃ち抜くんだ！オケケケケ！」

「待てって！俺が殺るんだワ！」

慢心したＥスポーツ部の男達は、誰が前田を撃ち抜くかで競い合っていた。

前田は全員からのヘイトを集め、完璧にデコイとしての役割を果たしている。

その間、総一郎と蓮花は互いに背中を合わせる形で死角を補い合う。数的不利の状況では、個々で動くのは危険だと判断したからだ。

そして最初の発砲音が轟いた。

しかし、弾道は僅かに前田のキャラの左に逸れた。

その瞬間、対面のデスクから悔しさを滲ませた叫び声が上がる。

緊張感が張り詰めた空間。

続く２人目の狙撃手も前田を狙ったが、コレもまたキャラクターの腕を掠める程度で、死亡するには至らなかった。

「ああぁぁぁああああ！！鬱陶しいなァ！ちょこまかと動きやがってェ！」

「お前なに外してるんだよ！オケ！オケケケェ！！！」

すっかり囮の前田を撃ち抜くことに躍起になっている相手チーム。

前田が敵を挑発している間は、身を潜めて情報収集に努めていた総一郎と蓮花。おかげさまで、弾の軌道や発砲音からおおよその敵の位置は把握できた。

相手が完全にリズムを乱している間に、総一郎たちは勝負に出る。

突然顔を出しては、相手が隠れているであろう場所に照準を合わせての決め撃ち。

総一郎、蓮花ともにワンショットで１人ずつ頭を撃ち抜いた。

残る１人もおおよその位置情報は掴めている。

相手が建物から脱出しようと背を向けた、コンマ数秒を狙った総一郎の一撃が見事に貫いた。

『前田を囮に作戦』は面白いほどに功を奏して、３人生存の状態でラウンドを返すことに成功したのだ。

「よし、作戦通りだ。よくやった前田」

「へ、へへへ！侮らないでくれよ、僕はゲームセンスの塊なんだ。もっと複雑な操作だってモノにしてみせるさ」

２ラウンド目に突入する前、総一郎は前田にひとつだけ操作を教え込んでいた。

銃は覗かなくていいから、とにかくこの動きだけ覚えろと念を押したのが、スライディングとジャンプ、そしてジグザグ走行だった。

デコイとして敵を引きつけ、細かい動きで１発でも多く敵の弾を回避することで隙をつくる。これが、今の前田にできる最善の動きだと考えたからだ。

「でもアンタ、こんな小細工がずっと通用するような実力の相手じゃないわよ？」

「まあ見てろ。ゲームってのはな、心理戦なんだ」

蓮花の言う通り、部活動としてゲームに取り組んでいる連中だ。踏んできた場数も違うハズだろう。一筋縄でいかないに違いない。

それでも総一郎は、どこか余裕のある表情を崩さなかった。

第３ラウンドが始まった。

ラウンドを奪取されたことで、相手は気を引き締めてきているハズだ。

総一郎たちの作戦は同じ。

前田が最前線に躍り出て陽動する。

「そう何度も外すかァ！僕たちがどれだけ修羅場を潜り抜けてきたと思ってんだぁ！？」

部員の１人が叫ぶと、銃弾は確かに前田のキャラの頭を撃ち抜いた。開幕から鮮やかな一撃。

これで数的有利を作った。

敵の位置を確認しようと、スコープを覗いた時その刹那。画面が真っ暗になると、キャラが情けない呻き声で地に臥せる。

総一郎の魔の手が、もうすぐそこまで迫ってきていたのだ。

「まずい！コイツらもう自陣まで攻めてきてる！アイツにばかり気を取られているうちに……」

部員の決死の報告も虚しく、蓮花も続けてキルを成功させた。あっという間に状況をひっくり返されたＥスポーツ部は、結果このラウンドも落とすこととなった。

「キィイイイ！なんで僕たちがこんな素人相手に負け越すことになんだよ！」

「お前がさっきのラウンド、ファーストブラッド取られたからだろ！？」

「お前ら雑魚すぎ！オケッ！オケケケケケッ！」

不甲斐ない戦績を前に、遂に仲間割れを始めるＥスポーツ部の面々。

総一郎の言う通り、ゲームもスポーツと同様にメンタルが肝心だ。特にエイムの１mmのズレが勝敗を決するＦＰＳにおいては。

互いにチームメイトを信頼できなくなり、苛立ちが募って平常心を保てなくると、後はもう奈落の底まで堕ちていくだけ。

最後のラウンドは総一郎たちのストレート勝ち。

３本先取の３on３は、総一郎チームに軍配があがる結果となった。

賞金の５千円札を握り締め、暗がりの部屋を颯爽と去る総一郎たち。そんな彼らを見届けた部員の中の１人が、ふと呟いた。

「……アイツら上手かったな。あれ、涌井さんだろ？それにＩＧＬをしていたあの男、どこかで聞いたことある声してるんだよなぁ」

「さぁな！３次元興味ない！オケケケケケッ！」

部室を出た総一郎たち３人は、互いに熱いハイタッチを交わして勝利を喜んだ。特に値千金の働きを見せた前田に対して、２人がベタ褒めする。

今回はいつものように適当にあしらう義務褒めではなく、心の底から感謝を述べた。

「前田、本当によくやってくれたよ。初心者なのに、よく俺の言ったことを理解して全部遂行してくれた！」

「それは本当にそうよね。この勝負、アンタじゃなきゃ勝ててなかったかもしれないわ」

２人に肩を叩かれてグッとくるものがあったのか、前田はボロボロと涙を流して号泣していた。

「僕のことを褒めてくれるなんて……！僕が２年１組の役に立てたなんて……皆の役に」

人目を気にせず、涙と鼻水を垂れ流す前田。

いつも底抜けに前向きで自信家のナルシスト。

しかしそれは、彼の自信の無さを隠す為に仮面を被って演じていた姿に過ぎない。

本当の彼は繊細で、ずっと思い悩んでいたのだ。

「前田、悪かったな今まで。でも、２年１組にはお前が絶対に必要だよ」

「アタシにフラれても泣かないクセに、なに泣いてんのよ。ほら、コレあげるから涙拭きなさい」

前田は蓮花から桃色のハンカチを受け取ると、クンカクンカしながら匂いを堪能した。そしてこれでもかと言わんばかりに何度も頬擦りする。

「わ、涌井さんのハンカチーフ！ハンカチーフ！う〜んムフムフ！あァ……絶頂……」

蓮花のハンカチを顔全体で堪能し終えた頃には、潤んだ瞳もすっかり元に戻っていた。

そして蓮花の瞳も、すっかり冷め切っていた。

「……相変わらずのキモさね。アンタの涙にちょっとでも心が揺さぶられたのが恥ずかしいわ」

「前田。つくづく、お前って奴は」

前田の残念具合に総一郎は思わず頭を抱えた。